Η τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET) είναι ένα ειδικό είδος απεικονιστικού τεστ που επιτρέπει στους επαγγελματίες γιατρούς να δουν πώς λειτουργούν ορισμένοι ιστοί και όργανα μέσα στο σώμα. Η πιο σημαντική διαφορά μεταξύ μιας σάρωσης PET και άλλων απεικονιστικών εξετάσεων, όπως η μαγνητική τομογραφία ή η αξονική τομογραφία, είναι η ικανότητα ανίχνευσης αλλαγών στο σώμα σε κυτταρικό επίπεδο και όχι αφού μια ασθένεια έχει προχωρήσει αρκετά ώστε να επηρεάσει πραγματικά τον περιβάλλοντα ιστό ή όργανα. Μια σάρωση μπορεί να είναι χρήσιμη για να βοηθήσει στον εντοπισμό ορισμένων τύπων καρκίνου, εγκεφαλικών διαταραχών, καρδιακών προβλημάτων και άλλων καταστάσεων του κεντρικού νευρικού συστήματος.
Η σάρωση PET πραγματοποιείται με έγχυση μικρής ποσότητας ραδιενεργού χημικού σε μια φλέβα. Καθώς η χημική ουσία ταξιδεύει μέσω του σώματος, απορροφάται από τα όργανα και τους ιστούς. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, ένας σαρωτής καταγράφει την ενέργεια που παράγεται από τα κύτταρα. Ένας υπολογιστής μετατρέπει την εγγραφή σε τρισδιάστατες εικόνες μιας περιοχής του σώματος και όλα τα κύτταρα που αλλάζουν εμφανίζονται με πιο φωτεινή αντίθεση με όλα τα περιβάλλοντα, φυσιολογικά κύτταρα.
Υπάρχει πολύ λίγη προετοιμασία πριν από τη διαδικασία, και τις περισσότερες φορές γίνεται σε εξωτερικά ιατρεία. Γενικά, στους περισσότερους ασθενείς δίνονται απλώς περιορισμοί στο φαγητό ή το ποτό για έξι έως 12 ώρες πριν από τη δοκιμή. Οι καρδιοπαθείς, οι διαβητικοί και άλλοι συγκεκριμένοι ασθενείς μπορεί να λάβουν ένα συγκεκριμένο σύνολο οδηγιών ανάλογα με τον σκοπό της σάρωσης. Το τεστ διαρκεί περίπου δύο ώρες για να ολοκληρωθεί.
Η τεχνολογία σάρωσης PET χρησιμοποιείται ευρέως στην ογκολογία, καθώς βοηθά στη σταδιοποίηση και ανίχνευση ορισμένων τύπων καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του μαστού, του λεμφώματος και ορισμένων τύπων καρκίνου του πνεύμονα. Χρησιμοποιείται επίσης ευρέως στην ιατρική έρευνα.
Λόγω σε μεγάλο βαθμό της τεχνολογίας και του εξοπλισμού που εμπλέκεται, αυτός ο τύπος σάρωσης είναι σημαντικά πιο ακριβός από τις συμβατικές δοκιμές απεικόνισης, αλλά τα περισσότερα ασφαλιστικά προγράμματα καλύπτουν ένα, εάν ισχύουν ορισμένες προϋποθέσεις. Πριν υποβληθούν στη σάρωση, οι ασθενείς θα πρέπει να επικοινωνήσουν με την ασφαλιστική τους εταιρεία σχετικά με τα οφέλη και τις απαιτήσεις κάλυψης.