Η ψυχιατρική συννοσηρότητα εμφανίζεται κατά τη διάρκεια διάγνωσης από πιστοποιημένο ψυχίατρο. Γενικά, αναφέρεται σε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής έχει διαγνωστεί με ψυχική διαταραχή μαζί με άλλη πάθηση υγείας. Στη σύγχρονη εποχή, αυτή η διάγνωση συνήθως περιλαμβάνει δύο ή περισσότερες διακριτές ψυχικές διαταραχές. Τα κριτήρια για την ψυχιατρική συννοσηρότητα συνήθως προέρχονται από διαγνωστικά εγχειρίδια, αν και το φαινόμενο είναι αμφιλεγόμενο σε ορισμένους επαγγελματικούς κύκλους.
Η συννοσηρότητα ως αναγνωρισμένος επαγγελματικός όρος δεν υπήρχε πραγματικά πριν από τη δεκαετία του 1970. Η λέξη χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στην ιατρική κοινότητα. Υπό αυτή την ιδιότητα, η συννοσηρότητα περιέγραψε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής μπορεί να λάβει μια αρχική ιατρική διάγνωση και κατά τη διάρκεια ή μετά από αυτήν τη διάγνωση ανέπτυξε επίσης μια διαφορετική ιατρική δυσκολία. Για παράδειγμα, ένας ασθενής μπορεί να έχει υψηλή αρτηριακή πίεση εκτός από έλκος.
Σύντομα οι ψυχίατροι υιοθέτησαν τον όρο ως σημείο αναφοράς. Περιστασιακά, ο όρος αναφέρεται σε μια ψυχική κατάσταση που υπήρχε παράλληλα με μια φυσική κατάσταση. Ωστόσο, η σύγχρονη ψυχιατρική συννοσηρότητα συνήθως αναφέρεται σε συνυπάρχουσες ψυχικές διαταραχές. Ως εκ τούτου, ο όρος χρησιμοποιήθηκε για περιπτώσεις όπου ένας ψυχιατρικός ασθενής πληρούσε τα διαγνωστικά κριτήρια για περισσότερες από μία αναγνωρισμένες ψυχικές διαταραχές. Μια λέξη για ένα τέτοιο φαινόμενο έγινε απαραίτητη καθώς περισσότεροι ψυχιατρικοί ασθενείς έλαβαν διπλές διαγνώσεις.
Οι περιπτώσεις ψυχιατρικής συννοσηρότητας καθορίζονται συνήθως από παραδοσιακές ψυχιατρικές διαγνώσεις. Ως εκ τούτου, οι ψυχίατροι εξοικειώνονται με τη συμπτωματολογία και τα κριτήρια για διαφορετικές ψυχικές διαταραχές όπως περιγράφονται σε επαγγελματικά εγχειρίδια όπως το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM). Τέτοιες διαγνώσεις επιτυγχάνονται συχνά μέσω συνεντεύξεων ασθενών και ιατρικά αναπτυγμένων αξιολογήσεων τεστ. Όταν εμπλέκονται περισσότερες από μία καταστάσεις, ένας ασθενής μπορεί να λάβει μια πρωτογενή διάγνωση με μια δευτερεύουσα πάθηση. Εάν, ωστόσο, ο ψυχίατρος κρίνει και τις δύο διαταραχές εξίσου εμφανείς, τότε κάθε διαταραχή λαμβάνει την ίδια βαρύτητα και διάκριση.
Η μελέτη της ψυχιατρικής συννοσηρότητας είναι σημαντική στην περίθαλψη της ψυχικής υγείας επειδή ορισμένες καταστάσεις συμβαίνουν μαζί σε μεγάλο ποσοστό των περιπτώσεων. Κατανοώντας γιατί υπάρχουν αυτοί οι δεσμοί, οι ψυχίατροι μπορούν να εντοπίσουν καλύτερα την κοινή προέλευση αυτών των καταστάσεων και να αναπτύξουν πιο αποτελεσματικές θεραπευτικές προσεγγίσεις. Στην πραγματικότητα, οι ψυχιατρικές διαταραχές συχνά κατηγοριοποιούνται σε μεγαλύτερες ομάδες λόγω των κοινών χαρακτηριστικών τους. Για παράδειγμα, ένας ασθενής μπορεί να διαγνωστεί τόσο με ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή όσο και με διαταραχή πανικού, οι οποίες και οι δύο αναγνωρίζονται ως αγχώδεις διαταραχές.
Η έρευνα δείχνει ότι περισσότεροι από τους μισούς ψυχιατρικούς ασθενείς έχουν ψυχιατρική συννοσηρότητα για τουλάχιστον δύο καταστάσεις. Ωστόσο, υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με τον όρο. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτό που ορισμένοι ψυχίατροι διαγιγνώσκουν ως ξεχωριστές καταστάσεις μπορεί στην πραγματικότητα να είναι διαφορετικές πτυχές της ίδιας πάθησης. Πολλές ψυχικές διαταραχές έχουν παρόμοια συμπτώματα και ο κατάλογος των ψυχικών διαταραχών που περιλαμβάνονται και εξαιρούνται στα επίσημα αναγνωρισμένα εγχειρίδια ψυχιατρικής διάγνωσης αλλάζει συνεχώς. Η προκύπτουσα διάγνωση ή υπερδιάγνωση θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε αναποτελεσματικές ή ίσως και επιβλαβείς θεραπευτικές προσεγγίσεις, ειδικά όταν εμπλέκονται φαρμακευτικά προϊόντα.