Οι πολύποδες είναι μια ανώμαλη ανάπτυξη κυττάρων που προέρχονται από τους βλεννογόνους του σώματος. Οι σαρκώδεις κυλινδρικές ή σφαιρικές αναπτύξεις μπορούν να βρεθούν οπουδήποτε υπάρχουν βλεννογόνοι, συμπεριλαμβανομένου του παχέος εντέρου, της ουροδόχου κύστης και του τραχήλου της μήτρας. Ένας κακοήθης πολύποδας ξεκινά ως ένας μικρός, καλοήθης σαρκώδης όγκος, αλλά γίνεται καρκινική ανάπτυξη με την πάροδο του χρόνου. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου, μια από τις κύριες μορφές καρκίνου, αναπτύσσεται από κακοήθεις πολύποδες που βρίσκονται στην εσωτερική επένδυση του παχέος εντέρου. Αν και η ακριβής αιτία του σχηματισμού κακοήθους πολύποδα είναι ασαφής, παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν την ανάπτυξή τους περιλαμβάνουν την κληρονομικότητα, τη διατροφή και το μέγεθος του πολύποδα.
Ένας αριθμός διαφορετικών πολύποδων σχηματίζεται από τους βλεννογόνους του σώματος, με ποικίλους κινδύνους να γίνουν καρκινικοί. Οι ρινικοί πολύποδες βρίσκονται στη μύτη και τα ιγμόρεια και είναι καλοήθεις. Οι πολύποδες του ενδομητρίου εμφανίζονται στη μήτρα και σπάνια γίνονται κακοήθεις εάν σχηματιστούν πριν από την εμμηνόπαυση. Ο κίνδυνος για κακοήθη ανάπτυξη πολύποδων στη μήτρα αυξάνεται κατά τη διάρκεια και μετά την εμμηνόπαυση. Ένα πολύ μικρό ποσοστό των πολυπόδων του τραχήλου της μήτρας γίνονται καρκινικοί, ενώ μεγάλοι πολύποδες στην ουροδόχο κύστη μπορεί να γίνουν κακοήθεις.
Ένας πολύποδας εκτείνεται από τους βλεννογόνους που επενδύουν τα όργανα του σώματος και παίρνει σχήμα μανιταριού με στέλεχος ή πιο επίπεδο σχήμα κουμπιού με φαρδιά βάση. Αν και βρίσκονται συνήθως και συχνά καλοήθεις, οι περισσότεροι πολύποδες που αφαιρούνται από το σώμα υποβάλλονται σε βιοψία για να διαπιστωθεί εάν περιέχουν καρκινικά κύτταρα. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι ένας από τους πιο κοινούς τύπους καρκίνου και αναπτύσσεται από συγκεκριμένες κακοήθεις αναπτύξεις πολυπόδων που ονομάζονται αδενωματώδεις πολύποδες. Αυτοί οι πολύποδες, γνωστοί και ως αδενώματα, είναι το πιο κοινό είδος που αναπτύσσεται στο κόλον. Μόνο ένα μικρό ποσοστό των αδενωμάτων θα γίνει κακοήθη.
Παράγοντες που επηρεάζουν τον σχηματισμό ενός κακοήθους πολύποδα περιλαμβάνουν τη διατροφή και την πρόσληψη θρεπτικών συστατικών. Μελέτες για τον καρκίνο του παχέος εντέρου έχουν βρει ότι μια δίαιτα πλούσια σε λιπαρά και χαμηλή σε φυτικές ίνες μπορεί να αυξήσει την ανάπτυξη κακοήθων πολυπόδων. Το χαμηλό διαιτητικό ασβέστιο μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο σχηματισμού καρκινικών πολυπόδων. Άλλοι παράγοντες που μπορούν να προσθέσουν σε αυτόν τον κίνδυνο περιλαμβάνουν την αύξηση της ηλικίας, το κάπνισμα και την κληρονομικότητα. Επιπλέον, όσο μεγαλύτερος είναι ο πολύποδας τόσο πιο πιθανό είναι να γίνει καρκινικός.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο καθιστικός τρόπος ζωής μπορεί επίσης να συμβάλει στον σχηματισμό καρκινικών πολυπόδων. Αυξημένος κίνδυνος για κακοήθεις πολύποδες του παχέος εντέρου διαπιστώνεται σε ασθενείς με μακροχρόνιες φλεγμονώδεις νόσους του παχέος εντέρου. Η παχυσαρκία έχει επίσης συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης ορισμένων μορφών καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του παχέος εντέρου.
Η κακοήθης ανάπτυξη πολύποδα μπορεί να μην έχει αξιοσημείωτα συμπτώματα και οι ασθενείς μπορεί να μην γνωρίζουν έναν πολύποδα μέχρι να εντοπιστεί κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης. Μερικά συμπτώματα που μπορεί να υποδηλώνουν ανάπτυξη πολύποδων περιλαμβάνουν αιμορραγία, αλλαγές στη συνήθεια του εντέρου ή επώδυνη ή συχνή ούρηση. Η θεραπεία γενικά ξεκινά με την αφαίρεση και την εξέταση του πολύποδα για να διαπιστωθεί εάν είναι καρκινικός. Ο πάροχος υγειονομικής περίθαλψης καταρτίζει ένα σχέδιο για οποιαδήποτε περαιτέρω θεραπεία με βάση τα αποτελέσματα της βιοψίας.