Ένας πολύποδας του εντέρου είναι μια έκφυση ή ανύψωση του εντερικού βλεννογόνου. Οι πολύποδες του εντέρου μπορούν να ταξινομηθούν ως νεοπλασματικοί ή μη. Οι νεοπλαστικοί πολύποδες έχουν τη δυνατότητα να γίνουν καρκίνος, ενώ οι μη νεοπλασματικοί πολύποδες είναι φλεγμονώδεις, υπερπλαστικοί ή αιμαρτωματώδεις. Κατά τη θεραπεία ενός εντερικού πολύποδα, η δυνατότητά του να εξελιχθεί σε καρκίνο και τα συμπτώματα του ασθενούς αποτελούν βασικές εκτιμήσεις.
Ο σχηματισμός μη νεοπλασματικών τύπων πολυπόδων εξαρτάται από την αιτία. Οι φλεγμονώδεις πολύποδες σχηματίζονται λόγω επαναλαμβανόμενης τριβής και εξέλκωσης, που οδηγεί σε κυκλικό τραυματισμό και επούλωση. Για παράδειγμα, ένας πολύποδας μπορεί να σχηματιστεί στον βλεννογόνο του ορθού λόγω της βλάβης της χαλάρωσης του πρωκτικού σφιγκτήρα, που οδηγεί στο λεγόμενο σύνδρομο μονήρους έλκους του ορθού.
Οι υπερπλαστικοί εντερικοί πολύποδες είναι πολλαπλασιασμοί του βλεννογόνου και εμφανίζονται συνήθως σε άτομα ηλικίας άνω των 50 ετών. Η αιτία τους δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά πιστεύεται ότι η αιτία είναι η μειωμένη ανακύκλωση και η καθυστερημένη αποβολή των επιθηλιακών κυττάρων. Οι υπερπλαστικοί πολύποδες δεν εξελίσσονται σε καρκίνο.
Τα αίτια των αμαρτωματωδών πολυπόδων είναι κυρίως γενετικά ή επίκτητα. Το Hamartoma αναφέρεται σε μια ανάπτυξη που μοιάζει με όγκο ώριμων ιστών που βρίσκονται σε μια θέση όπου αυτοί οι ιστοί βρίσκονται κανονικά. Όταν εμφανίζονται αμαρτωματώδεις πολύποδες με άλλα συμπτώματα, προκαλούν αυτό που ονομάζεται σύνδρομο αιμοματώδους πολύποδας.
Ένα παράδειγμα συνδρόμου αμαρτωματώδους πολύποδας είναι το σύνδρομο Peutz-Jeghers, όπου το άτομο έχει εντερικούς πολύποδες κυρίως στο λεπτό έντερο, αδενοκαρκίνωμα του παχέος εντέρου και κηλίδες δέρματος. Υπάρχει αυξημένος κίνδυνος για καρκίνο του μαστού, του θυρεοειδούς, του πνεύμονα, της ουροδόχου κύστης, του παγκρέατος και των γονάδων. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η οικογενής αδενωματώδης πολύποδα (FAP), μια αυτοσωματική επικρατούσα διαταραχή με μετάλλαξη της αδενωματώδους πολυποδίασης (APC), όπου υπάρχουν τουλάχιστον 100 πολύποδες σε όλο το παχύ έντερο. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου θα αναπτυχθεί σε ασθενείς που μένουν χωρίς θεραπεία.
Οι αιτίες των νεοπλασματικών πολύποδων περιλαμβάνουν καρκινοειδείς όγκους, λεμφώματα, μεταστατικούς καρκίνους, στρωματικούς όγκους και αδενώματα του παχέος εντέρου. Ο πιο κοινός και σημαντικότερος νεοπλασματικός πολύποδας είναι το αδένωμα του παχέος εντέρου, επειδή χρησιμεύει ως πρόδρομη βλάβη στις περισσότερες περιπτώσεις αδενοκαρκινωμάτων του παχέος εντέρου ή καρκίνου του παχέος εντέρου. Τα αδενώματα του παχέος εντέρου εμφανίζονται στο 50% των Δυτικών ενηλίκων μέχρι την ηλικία των 50 ετών, γι’ αυτό συνιστάται κολονοσκόπηση σε ηλικία 50 ετών. Όταν ένα άτομο έχει συγγενή που είχε καρκίνο του παχέος εντέρου σε νεαρή ηλικία, ο προληπτικός έλεγχος θα πρέπει να γίνεται νωρίτερα.
Τα περισσότερα ορθοκολικά αδενώματα είναι καλοήθη, αλλά μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν ήδη διηθητικό καρκίνο όταν ανιχνευθούν. Το μέγεθος είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας που σχετίζεται με τον κίνδυνο καρκίνου. Τα ορθοκολικά αδενώματα με μέγεθος μικρότερο από 0.4 ίντσες (1 cm) είναι συνήθως καλοήθη, αλλά οι μελέτες δείχνουν ότι το 40% των πολυπόδων με διάμετρο μεγαλύτερο από 1.6 ίντσες (4 cm) είναι καρκινικά.
Η θεραπεία ενός εντερικού πολύποδα περιλαμβάνει αφαίρεση εντερικού πολύποδα ή πολυπεκτομή, η οποία χρησιμοποιεί ηλεκτροκαυτηρίαση. Οι ασθενείς με πολύ μεγάλους ή πολυάριθμους πολύποδες μπορεί να χρειαστούν λαπαροσκοπική χειρουργική επέμβαση. Όταν ένας ασθενής έχει διαγνωστεί με γενετικό σύνδρομο, όπως FAP, η αφαίρεση του παχέος εντέρου και του ορθού είναι η θεραπευτική επιλογή. Αυτό ονομάζεται προφυλακτική πρωκτοκολεκτομή.