Η αίσθηση του πόνου είναι μια αίσθηση που επιτρέπει στους ανθρώπους να βιώνουν πόνο. ο όρος προέρχεται από τις ρίζες για το «βλαβερό» ή «δυσάρεστο» και «αίσθηση». Ενώ οι άνθρωποι συνήθως δεν απολαμβάνουν επώδυνα ερεθίσματα, η επίγνωση του πόνου μπορεί να είναι πολύ σημαντική, καθώς ειδοποιεί το σώμα για το γεγονός ότι μια κατάσταση είναι επικίνδυνη ή για ένα υπάρχον πρόβλημα που πρέπει να αντιμετωπιστεί. Σε ορισμένα άτομα, ο πόνος μπορεί να μειωθεί και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πολύ σοβαρά προβλήματα, επειδή αποτυγχάνουν να ερμηνεύσουν επώδυνα ερεθίσματα όταν εκτίθενται σε αυτά.
Αυτή η αίσθηση επιτυγχάνεται με ένα δίκτυο εξειδικευμένων νεύρων που ονομάζονται nociceptors. Οι αλγοϋποδοχείς εμφανίζονται σε μεγάλη αφθονία ακριβώς κάτω από το δέρμα και βρίσκονται επίσης μέσα στο σώμα, παντού, από τα όργανα έως τις αρθρώσεις, έτσι ώστε να μπορούν να μεταδώσουν πληροφορίες για επώδυνες εμπειρίες στον εγκέφαλο. Όταν αυτά τα νεύρα εκτίθενται σε δυσάρεστα ερεθίσματα, όπως ζέστη, κρύο ή αισθήσεις κόπωσης, στέλνουν ένα μήνυμα στον εγκέφαλο που δείχνει ότι κάτι δυσάρεστο συμβαίνει.
Ο εγκέφαλος συχνά αντιδρά προσπαθώντας να αποφύγει την επώδυνη κατάσταση, όπως όταν κάποιος πτοείται όταν κόβεται από ένα μαχαίρι καθώς το σώμα ανταποκρίνεται στον πόνο. Μπορεί επίσης να προκαλέσει την έκκριση αναλγητικών που θα μειώσουν τον πόνο. Οι άνθρωποι συνειδητοποιούν τον εγκέφαλο καθώς το σώμα ανταποκρίνεται σε αυτόν, έτσι ώστε να μπορούν να λάβουν συνειδητές αποφάσεις που θα μπορούσαν να καταλήξουν να μειώσουν ή να τερματίσουν τον πόνο. Για παράδειγμα, ο σπλαχνικός πόνος θα μπορούσε να υποδηλώνει πρόβλημα με ένα από τα κοιλιακά όργανα και πηγαίνοντας στον γιατρό, το ζήτημα θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί.
Οι υποδοχείς πόνου στο σώμα είναι λιγότερο ευρέως κατανεμημένοι, επειδή η ακριβής λήψη πόνου που παρατηρείται στην επιφάνεια του δέρματος δεν είναι τόσο κρίσιμη για το σώμα. Ο εγκέφαλος στερείται εντελώς αλγοϋποδοχέων, κάτι που οι ερευνητές πιστεύουν ότι οφείλεται στο γεγονός ότι οι περιστάσεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν πόνο στον εγκέφαλο θα μπορούσαν επίσης να είναι θανατηφόρες, καθιστώντας τον πόνο πόνο μάλλον άσκοπο.
Η διαδικασία του πόνου μπορεί να μπλοκαριστεί με φάρμακα, όπως συμβαίνει όταν οι άνθρωποι παίρνουν φάρμακα για την αντιμετώπιση του πόνου ή υποβάλλονται σε γενική αναισθησία για χειρουργικές επεμβάσεις. Μερικοί άνθρωποι γεννιούνται χωρίς πόνο, κάτι που μπορεί να ακούγεται πολύ ωραίο σε όποιον νοσηλεύει έναν τραυματισμό, αλλά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι εξαιρετικά επικίνδυνο. Χωρίς τη δυνατότητα λήψης επιβλαβών ερεθισμάτων, οι άνθρωποι μπορεί να μην γνωρίζουν ότι τραυματίζονται από κάτι όπως έγκαυμα ή κόψιμο, και μπορεί να αναπτύξουν πολύ σοβαρούς τραυματισμούς ή ακόμη και να πεθάνουν ως αποτέλεσμα της έλλειψης ευαισθησίας στον πόνο.