Ο όρος θεραπευτικός ειδικός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε δύο αρκετά διαφορετικές κατηγορίες θέσεων εργασίας. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο για να αναφέρονται σε ειδικούς θεραπευτικής αναψυχής. Αυτός ο τύπος θεραπευτή σχεδιάζει και υλοποιεί θεραπευτικές δραστηριότητες αναψυχής για άτομα όλων των ηλικιών και με ένα ευρύ φάσμα σωματικών και συναισθηματικών θεμάτων. Άλλοι χρησιμοποιούν τον όρο θεραπευτικός ειδικός με γενικότερο τρόπο για να αναφέρονται σε επαγγελματίες διαφόρων τύπων συμπληρωματικής ιατρικής, όπως ο βελονισμός ή το μασάζ. Η φύση της εκπαίδευσης που απαιτείται για να γίνει θεραπευτής εξαρτάται από το είδος της θεραπείας που θα ασκηθεί.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο όρος θεραπευτικός ειδικός χρησιμοποιείται σε σχέση με ειδικούς θεραπευτικής αναψυχής. Αυτός ο τύπος θεραπευτή βρίσκεται συχνά σε νοσοκομείο, κέντρο αποκατάστασης ή μονάδα φροντίδας ηλικιωμένων, όπου εργάζεται με πελάτες από όλες τις ηλικιακές ομάδες που έχουν σωματικά ή συναισθηματικά προβλήματα. Ο ρόλος της θεραπεύτριας είναι να προάγει την αποκατάσταση και την ευημερία μεταξύ των πελατών της μέσω του σχεδιασμού και της υλοποίησης δραστηριοτήτων αναψυχής. Για παράδειγμα, μπορεί να βοηθήσει τα παιδιά που έχουν υποστεί κακοποίηση να οικοδομήσουν εμπιστοσύνη και κοινωνικές δεξιότητες οργανώνοντας ομαδικά αθλητικά παιχνίδια. Μπορεί να ενθαρρύνει τους πελάτες σε μια μονάδα φροντίδας ηλικιωμένων να διατηρήσουν μια αίσθηση ανεξαρτησίας, πηγαίνοντάς τους σε εξόδους στον κινηματογράφο ή στο παντοπωλείο.
Για ορισμένους, ο όρος θεραπευτικός ειδικός έχει μια γενικότερη έννοια που ισχύει για επαγγελματίες διαφόρων τύπων συμπληρωματικής ή μη δυτικής ιατρικής. Το τι ακριβώς κάνει αυτός ο τύπος θεραπευτικής εξαρτάται από τον τομέα ειδικότητάς της. Ένας βελονιστής, για παράδειγμα, τοποθετεί βελόνες σε διάφορα σημεία στο δέρμα ενός πελάτη, δουλεύοντας με την αρχή ότι αυτές οι βελόνες θα απελευθερώσουν την ενέργεια της πελάτισσας και με τη σειρά τους θα βελτιώσουν την ευημερία της. Μια θεραπευτής μασάζ χρησιμοποιεί διάφορες τεχνικές για να τρίψει και να χειριστεί τους μυς των πελατών της, ανακουφίζοντας έτσι τον πόνο και προάγοντας τη χαλάρωση.
Ο προσδιορισμός του είδους εκπαίδευσης που απαιτείται για να γίνει κάποιος θεραπευτής εξαρτάται από το είδος της θεραπείας που θα ασκηθεί. Ένας ειδικός αναψυχής χρειάζεται συνήθως ένα τετραετές πτυχίο σε σχετικό τομέα από διαπιστευμένο κολέγιο ή πανεπιστήμιο. Ο τύπος εκπαίδευσης που απαιτείται για να γίνετε ειδικός στη συμπληρωματική ιατρική μπορεί να ποικίλει ευρύτερα. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, οι βελονιστές συνήθως απαιτούν να ολοκληρώσουν ένα μεταπτυχιακό, έναν ελάχιστο αριθμό ωρών εκπαίδευσης και μια εξέταση για να πιστοποιηθούν. Αντιστρόφως, η ελάχιστη εκπαίδευση που απαιτείται για να γίνει θεραπευτής μασάζ μπορεί να διαφέρει πολύ από πολιτεία σε πολιτεία.