Η ληθαργική εγκεφαλίτιδα είναι μια σπάνια ασθένεια που προσβάλλει τον εγκέφαλο, προκαλώντας υπερβολική κόπωση και μερικές φορές οδηγεί σε κώμα. Μια παγκόσμια επιδημία ληθαργικής εγκεφαλίτιδας εμφανίστηκε μεταξύ 1917 και 1928 χωρίς προφανή λόγο, εξαφανίστηκε εξίσου μυστηριωδώς. Μεμονωμένα κρούσματα συνεχίζουν να εμφανίζονται και η ασθένεια έχει αποτελέσει αντικείμενο ουσιαστικής έρευνας για να μάθουμε περισσότερα για την προέλευσή της και τον τρόπο αντιμετώπισής της. Η θεραπεία επί του παρόντος εστιάζεται στη σταθεροποίηση του ασθενούς και δεν υπάρχει διαθέσιμη θεραπεία.
Η αιτία της ληθαργικής εγκεφαλίτιδας δεν είναι κατανοητή. Ορισμένοι ερευνητές υποψιάζονται ότι μπορεί να είναι μια ανοσολογική αντίδραση, με βάση το ιστορικό λοιμώξεων στο παρελθόν σε πολλούς ασθενείς με τη νόσο. Οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν έναν συγκεκριμένο φορέα ασθένειας ή παθοφυσιολογία, ωστόσο, καθιστώντας την ασθένεια πολύ δύσκολη τη θεραπεία. Διαδόθηκε στο Awakenings, ένα βιβλίο του νευρολόγου Oliver Sacks. Ο Sacks αναγνώρισε ιδιαίτερα τη λεβαντόπα ως μια επιτυχημένη θεραπεία για ασθενείς που κατέστησαν κατατονικοί από λήθαργο εγκεφαλίτιδα.
Οι ασθενείς με λήθαργο εγκεφαλίτιδα συνήθως παραπονούνται για πονοκέφαλο και υψηλό πυρετό. Μπορεί να αναπτύξουν τρόμο και αλλαγές στην προσωπικότητα, ιδιαίτερα ψύχωση. Καθώς η νόσος εξελίσσεται, ο ασθενής γίνεται εξαιρετικά κουρασμένος και τελικά πέφτει σε κώμα. Οι ασθενείς μπορούν να υιοθετήσουν στάσεις άγχους ενώ βρίσκονται σε κωματώδη κατάσταση, όπως γκριμάτσες προσώπου ή λυγισμένα άκρα. Ο ασθενής δεν μπορεί να ξυπνήσει και μπορεί να παραμείνει σε αυτή την κατάσταση για χρόνια. Μερικοί ασθενείς αναρρώνουν, ξυπνούν και αναπτύσσουν σταδιακά περισσότερη ενέργεια και δύναμη. Άλλοι ασθενείς μπορεί να ξυπνήσουν, αλλά παραμένουν σε κατατονική κατάσταση, ανίκανοι να αλληλεπιδράσουν ή να ανταποκριθούν.
Οι γιατροί αρχικά υποψιάζονταν ότι η ληθαργική εγκεφαλίτιδα σχετιζόταν με ψυχολογικά συμπτώματα όπως αντίδραση στρες ή αποφυγή. Καθώς η επιδημία στις αρχές του 20ου αιώνα άρχισε να εξαπλώνεται, οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι ήταν σίγουρα φυσικής φύσης, ακόμα κι αν οι μηχανισμοί της νόσου δεν ήταν γνωστοί. Αρκετοί ερευνητές εργάστηκαν ανεξάρτητα για την ασθένεια, με αποτέλεσμα την διπλή έρευνα σε αρκετές περιπτώσεις. Καθώς οι ερευνητές άρχισαν να αλληλεπιδρούν και να ανταλλάσσουν πληροφορίες, συνειδητοποίησαν ότι εργάζονταν για την ίδια ασθένεια, ακόμα κι αν χρησιμοποιούσαν διαφορετικά ονόματα για να την περιγράψουν.
Η ασυνήθιστη φύση της ληθαργικής εγκεφαλίτιδας καθιστά πολύ δύσκολη την έρευνα, καθώς οι άνθρωποι έχουν περιορισμένο αριθμό ασθενών με τους οποίους να εργαστούν εάν θέλουν να διερευνήσουν τα αίτια και τις θεραπευτικές προσεγγίσεις. Η διάγνωση μπορεί να χαθεί στα αρχικά στάδια, επειδή οι γιατροί συχνά δεν έχουν εμπειρία με τη νόσο. Όταν εντοπιστεί, οι ασθενείς και τα μέλη της οικογένειας μπορεί να θελήσουν να εξετάσουν τη θεραπεία από έναν ειδικό στη νευρολογία και μπορούν να εξερευνήσουν ανοιχτές έρευνες και κλινικές δοκιμές για να δουν τι είδους επιλογές θεραπείας είναι διαθέσιμες.