Η μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα είναι μια διαταραχή που χαρακτηρίζεται κυρίως από φλεγμονή του μεταιχμιακού συστήματος, το οποίο είναι μια ομάδα δομών που βρίσκονται στη βάση του εγκεφάλου. Το πρόβλημα μπορεί να προκύψει για έναν από τους δύο κύριους λόγους. Το πρώτο είναι η μόλυνση, επειδή ορισμένοι ιοί τείνουν να στοχεύουν αυτό το τμήμα του εγκεφάλου. Το άλλο είναι το αποτέλεσμα μιας αυτοάνοσης απόκρισης, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του σώματος του επιτίθεται. Αυτή η κατηγορία μπορεί περαιτέρω να αναλυθεί σε δύο τύπους: παρανεοπλασματική μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα, ή PLE, και μη παρανεοπλασματική μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα, ή NPLE.
Μια λοίμωξη στον εγκέφαλο που επιτίθεται στο μεταιχμιακό σύστημα μπορεί να οδηγήσει σε μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα. Αν και υπάρχουν αρκετοί ιοί που μπορεί να ευθύνονται, ο πιο συνηθισμένος είναι ο ιός του απλού έρπητα. Η κατάσταση είναι μερικές φορές γνωστή ως εγκεφαλίτιδα απλού έρπητα για αυτόν τον λόγο.
Η παρανεοπλασματική μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα, ή PLE, εμφανίζεται συνήθως σε ασθενείς με ορισμένους τύπους καρκίνου. Τα αντισώματα που παράγονται από το σώμα για την καταπολέμηση του καρκίνου μπορεί να επιτεθούν εσφαλμένα στις δομές του μεταιχμιακού συστήματος, οδηγώντας σε φλεγμονή. Ο πιο κοινός τύπος καρκίνου που οδηγεί σε αυτή την κατάσταση είναι το μικροκυτταρικό καρκίνωμα των πνευμόνων, αλλά μπορεί επίσης να εμφανιστεί με καρκίνους του στομάχου, του μαστού, των όρχεων ή του θύμου αδένα.
Σε περιπτώσεις μη παρανεοπλασματικής μεταιχμιακής εγκεφαλίτιδας, οι μεταιχμιακές δομές στον εγκέφαλο προσβάλλονται επίσης από αντισώματα, αλλά δεν δημιουργούνται ως ανοσοαπόκριση στον καρκίνο στο σώμα. Συνήθως, αυτά τα αντισώματα στοχεύουν και καταστρέφουν πρωτεΐνες που ονομάζονται κανάλια καλίου, τα οποία μειώνουν τον έλεγχο του τρόπου με τον οποίο τα ηλεκτρικά σήματα ταξιδεύουν μέσω του εγκεφάλου. Ένα άλλο όνομα για αυτό το ζήτημα είναι εγκεφαλίτιδα σχετιζόμενη με αντισώματα διαύλου καλίου με πύλη τάσης.
Ανεξάρτητα από την υποκείμενη αιτία, οι ασθενείς που πάσχουν από μεταιχμιακή εγκεφαλίτιδα συνήθως εμφανίζουν παρόμοια συμπτώματα. Η απώλεια μνήμης είναι συχνή, καθώς το μεταιχμιακό σύστημα είναι κρίσιμο για το σχηματισμό αναμνήσεων. Μερικοί ασθενείς μπορεί να μπερδευτούν ή να αποπροσανατολιστούν, ή ακόμη και να εμφανίσουν σημάδια παραλήρημα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η διαταραχή μπορεί να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις. Οι σαρώσεις εγκεφάλου που γίνονται με μαγνητική τομογραφία συχνά δείχνουν αλλαγές στα σήματα του εγκεφάλου που σχετίζονται με τις μεταιχμιακές δομές.
Η θεραπεία της μεταιχμιακής εγκεφαλίτιδας εξαρτάται από την αιτία της νόσου. Οι ιογενείς λοιμώξεις μπορούν να αντιμετωπιστούν με αντιιικά φάρμακα για να βοηθήσουν στην εκκαθάριση της λοίμωξης. Σε περιπτώσεις όπου ευθύνεται μια αυτοάνοση απόκριση, τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα μπορεί συχνά να είναι χρήσιμα. Για εκείνους με PLE, η θεραπεία του καρκίνου που προκαλεί τα αντισώματα συχνά παίζει επίσης ρόλο.