Η περίοδος επώασης του HPV είναι ο χρόνος μεταξύ της έκθεσης σε έναν από τους περισσότερους από 100 ιούς των ανθρώπινων θηλωμάτων και της πρώτης εμφάνισης συμπτωμάτων. Αυτά τα συμπτώματα είναι συνήθως είτε κονδυλώματα στα γεννητικά όργανα είτε μη φυσιολογικές δερματικές αυξήσεις που προκαλούν καρκίνο στο πέος ή στην περιοχή του τραχήλου της μήτρας. Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί μια ακριβής περίοδος επώασης επειδή αυτή ποικίλλει σημαντικά, ακόμη και μεταξύ των ίδιων τύπων ιών. Ενώ πολλοί ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα εντός δύο έως τριών μηνών από την έκθεση, μερικές φορές τα πρώτα συμπτώματα δεν θα εμφανιστούν για αρκετά χρόνια. Δεύτερον, το τέλος της περιόδου επώασης του HPV μπορεί να χαθεί εάν δεν πραγματοποιηθούν τακτικές εξετάσεις όπως το τεστ PAP, καθώς οι καρκινογόνες μορφές αυτών των ιών μπορεί να μην έχουν εμφανή σημάδια αρχικά. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι γυναίκες που κάνουν σεξ με πολλούς συντρόφους, συνήθως στα 30 τους, συνιστάται να κάνουν ετήσιο τεστ PAP, το οποίο μπορεί να ανιχνεύσει τύπους HPV που προκαλούν ασυνήθιστες δερματικές αναπτύξεις στον τράχηλο και μπορεί να βοηθήσει στην έγκαιρη ανίχνευση του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Η παρατυπία της περιόδου επώασης του HPV είναι προκλητική. Τα άτομα που εκτίθενται στον ιό μπορεί να χρειαστεί να περιμένουν για αρκετά χρόνια πριν μάθουν ότι είναι ή δεν είναι μεταδοτικά. Εναλλακτικά, όταν οι ασθενείς παρουσιάζουν σημάδια ενός από αυτούς τους ιούς, μπορεί να μην έχουν τρόπο να γνωρίζουν πότε τον προσβλήθηκαν. Ο ασθενής θα μπορούσε να είχε εκτεθεί πριν από ένα μήνα, πριν από ένα χρόνο ή περισσότερο, υποδεικνύοντας ότι όλοι οι σύντροφοι για τουλάχιστον τα δύο τελευταία χρόνια θα πρέπει να ειδοποιηθούν.
Γενικά, είναι πολύ πιο εύκολο να ανιχνευθούν πρώιμα σημάδια αυτών των ιών παρά να προσδιοριστεί μια σταθερή περίοδος επώασης του HPV. Η σύσταση για τακτικά τεστ PAP είναι ένα σημαντικό μέρος της ανίχνευσης, αλλά είναι επίσης πολύτιμο να εξετάζονται τα εξωτερικά γεννητικά όργανα και να αναφέρονται στους γιατρούς τυχόν σημάδια κονδυλωμάτων, τα οποία μπορεί να είναι μεμονωμένα ή να αναπτύσσονται μαζί. Εκείνοι που πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν εκτεθεί στον HPV θα πρέπει να δουν έγκαιρα τον γιατρό τους και μια φυσική αξιολόγηση των εσωτερικών γεννητικών οργάνων ή του κόλπου και του πρωκτού μπορεί να αποκαλύψει κονδυλώματα που δεν είναι άμεσα εμφανή.
Είναι εύκολο να υποθέσουμε ότι η παρουσία κονδυλωμάτων υποδηλώνει ότι η περίοδος επώασης του HPV έχει τελειώσει σε μια μη καρκινική μορφή του HPV. Αντίθετα, η παρουσία κονδυλωμάτων των γεννητικών οργάνων θέτει τους ανθρώπους σε μεγαλύτερο κίνδυνο για καρκινικές μορφές αυτών των ιών, επειδή αυξάνουν τον γενικό κίνδυνο οι ασθενείς να έχουν εκτεθεί σε περισσότερες από μία μορφές HPV. Οι συστάσεις του γιατρού σχετικά με τη συνέχιση των ελέγχων εάν εντοπιστεί οποιοσδήποτε τύπος HPV των γεννητικών οργάνων θα πρέπει να ακολουθούνται στενά.
Οι άνθρωποι που είναι λιγότερο πιθανό να προσβληθούν από τον ιό HPV είναι εκείνοι που δεν είναι σεξουαλικά ενεργοί ή που έχουν μακροχρόνιες μονογαμικές σχέσεις. Όσοι είναι πιο πιθανό να προσβληθούν από έναν ή περισσότερους από αυτούς τους ιούς έχουν πολλαπλούς σεξουαλικούς συντρόφους. Η χρήση ανδρικών ή γυναικείων προφυλακτικών μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου. Μια άλλη προσέγγιση είναι ο εμβολιασμός των ανθρώπων έναντι του ιού, ο οποίος μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ορισμένων από τις πιο καρκινικές μορφές του HPV, αλλά είναι διαθέσιμο μόνο για γυναίκες.