Μια καταστροφική ασθένεια είναι μια σοβαρή κατάσταση υγείας που απαιτεί εκτεταμένη ιατρική φροντίδα και νοσηλεία. Αυτός ο τύπος ασθένειας συνήθως επιβάλλει σημαντική οικονομική επιβάρυνση στον ασθενή ή/και στον πάροχο ιατρικής ασφάλισης. Παραδείγματα καταστροφικών ασθενειών περιλαμβάνουν το κώμα, τους διάφορους καρκίνους, το εγκεφαλικό επεισόδιο και τις εξουθενωτικές καρδιακές παθήσεις. Μια ιατρική πάθηση εμπίπτει στην κατηγορία των καταστροφικών ασθενειών εάν εμποδίζει το άτομο να εργαστεί, να λειτουργήσει κανονικά και να ανταποκριθεί στις οικονομικές του ευθύνες.
Ο καρκίνος είναι ένα παράδειγμα μιας καταστροφικής ασθένειας. Ορισμένοι ασθενείς με καρκίνο χρειάζονται ένα ευρύ φάσμα θεραπειών, όπως χειρουργική επέμβαση για αφαίρεση όγκου, χημειοθεραπεία και ακτινοβολία για την εξάλειψη των καρκινικών κυττάρων. Σε καταληκτικές περιπτώσεις της νόσου, ο ασθενής μερικές φορές χρειάζεται νοσηλεία και 24ωρη φροντίδα. Ένας καρκινοπαθής με καλή ασφάλιση υγείας μπορεί να έχει κάλυψη για μεγάλο μέρος του κόστους θεραπείας του. Για τον καρκινοπαθή χωρίς ασφάλιση, πρέπει να βρει έναν τρόπο να πληρώσει για εκτεταμένες θεραπείες ή να αφήσει την ασθένεια να μείνει χωρίς θεραπεία.
Οι προκλήσεις των καταστροφικών ασθενειών είναι πολλές. Ένας ασθενής που έχει υποστεί εγκεφαλικό μπορεί ενδεχομένως να έχει χάσει τη χρήση σημαντικών σωματικών λειτουργιών. Η αδυναμία κίνησης της μίας πλευράς του σώματος, για παράδειγμα, μπορεί να είναι εξουθενωτική για τις πιθανότητες του ατόμου να εργαστεί και να συντηρηθεί οικονομικά. Ενδέχεται να χρειαστεί βοήθεια για την εκτέλεση καθημερινών καθηκόντων, που απαιτούν την προσοχή πλήρους απασχόλησης από νοσοκόμα ή συγγενή. Οι προκλήσεις και τα βάρη του μπορεί να είναι σωματικά, που σχετίζονται με την εργασία και οικονομικά.
Το να βρίσκεται σε κώμα θεωρείται καταστροφική ασθένεια γιατί ο ασθενής χρειάζεται εκτεταμένη παρακολούθηση και νοσηλεία. Η κατάσταση μπορεί να συνεχιστεί επ’ αόριστον και, σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν υπάρχει ένδειξη ανάκαμψης. Το κώμα εμφανίζεται απροσδόκητα και μπορεί να προκύψει από υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, κατάχρηση ναρκωτικών, εγκεφαλικό επεισόδιο ή ατυχήματα που προκαλούν τραυματισμούς στο κεφάλι. Μερικοί ασθενείς με κώμα αναρρώνουν γρήγορα, αλλά άλλοι μπορούν να παραμείνουν σε κώμα για χρόνια. Η εκτεταμένη περίθαλψη και το κόστος συνδέονται με το κώμα σε όλες τις περιπτώσεις, επειδή οι ασθενείς πρέπει να τρέφονται και να παρακολουθούνται συνεχώς.
Η ασφάλιση υγείας για καταστροφικές ασθένειες έχει σχεδιαστεί για να ελαφρύνει την οικονομική επιβάρυνση των ατόμων και των οικογενειών τους σε περίπτωση απροσδόκητης ασθένειας. Τα ασφάλιστρα για αυτούς τους τύπους συμβολαίων συνήθως κοστίζουν λιγότερο για τις νεότερες ηλικιακές ομάδες και για εκείνες που δεν έχουν προβλήματα υγείας. Τα άτομα που είναι μεγαλύτερης ηλικίας και έχουν προϋπάρχοντα καρκίνο ή παθήσεις που σχετίζονται με την καρδιά γενικά πληρώνουν περισσότερα για αυτό το είδος ασφάλισης. Η ασφάλιση καταστροφικής ασθένειας συνήθως καλύπτει μέρος των εξόδων νοσηλείας, κατ’ οίκον περίθαλψης, επισκέψεις γιατρού και εργαστηριακές εξετάσεις. Το κόστος και η έκταση αυτού του είδους κάλυψης ποικίλλει ανάλογα με την ασφαλιστική εταιρεία και το συμβόλαιο.