Ο έρπης ζωστήρας είναι μια κοινή ιογενής ασθένεια που προκαλείται από το ίδιο στέλεχος του έρπητα που ευθύνεται για την ανεμοβλογιά. Επηρεάζει γενικά άτομα άνω των 60 ετών που είχαν ανεμοβλογιά στο παρελθόν. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν ένα ταχέως αναπτυσσόμενο, επώδυνο δερματικό εξάνθημα που συνοδεύεται από ρίγη, πόνους στις αρθρώσεις και κόπωση. Η κατάσταση συνήθως υποχωρεί μέσα σε περίπου δύο εβδομάδες ακόμη και χωρίς θεραπεία, αλλά οι γιατροί συνήθως συνταγογραφούν αντιιικά φάρμακα και τοπικές κρέμες για την ταχύτερη ανακούφιση των συμπτωμάτων. Υπάρχουν διαθέσιμα εμβόλια για να βοηθήσουν στην πρόληψη του έρπητα ζωστήρα σε ηλικιωμένα άτομα.
Αφού ένα άτομο αναρρώσει από ένα παιδικό κρούσμα ανεμοβλογιάς, ο ιός του έρπητα ζωστήρα απενεργοποιείται στο σώμα του. Συχνά παραμένει αδρανής για όλη τη ζωή, αλλά περιστασιακά ο ιός ξαναξυπνά και μεταναστεύει στο δέρμα. Οι γιατροί δεν είναι βέβαιοι ακριβώς γιατί ή πώς ο έρπης ζωστήρας προκαλεί έρπητα ζωστήρα, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι εκμεταλλεύεται το εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα των ηλικιωμένων ενηλίκων. Οι νεότεροι άνθρωποι που έχουν διαταραχές ανοσοανεπάρκειας και εκείνοι που λαμβάνουν φάρμακα που καταστέλλουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος κινδυνεύουν επίσης να αναπτύξουν έρπητα ζωστήρα.
Τα εξανθήματα μπορούν να εμφανιστούν οπουδήποτε στο σώμα, αλλά παρατηρούνται πιο συχνά κατά μήκος της σπονδυλικής στήλης και στο μπροστινό μέρος του κορμού. Μέσα σε λίγες ώρες ή ημέρες, ένα κόκκινο, κνησμώδες, επώδυνο κομμάτι του δέρματος μεγαλώνει και εξαπλώνεται. Οι γεμάτες με πύον φουσκάλες εμφανίζονται, εκρήγνυνται και σχηματίζουν κρούστα τις πρώτες δύο εβδομάδες της μόλυνσης. Οι περισσότεροι άνθρωποι εμφανίζουν επίσης συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, όπως πόνους στο σώμα, πυρετό, πόνο στις αρθρώσεις και νυχτερινές εφιδρώσεις. Επιπλέον, αλλαγές στην όραση, την ακοή και τη γεύση είναι συχνές. Σπάνια, μια περίπτωση έρπητα ζωστήρα που δεν έχει αντιμετωπιστεί μπορεί να προκαλέσει παράλυση σε ορισμένους από τους μύες του προσώπου.
Ένα άτομο που παρατηρεί σημάδια έρπητα ζωστήρα θα πρέπει να προγραμματίσει ένα ραντεβού με το γιατρό του. Ένας γιατρός μπορεί συνήθως να διαγνώσει την πάθηση απλά κοιτάζοντας το εξάνθημα, ρωτώντας για τα συμπτώματα και αναθεωρώντας το ιατρικό ιστορικό του ασθενούς. Μόλις αποκλειστούν άλλες αιτίες δερματικών εξανθημάτων, ο γιατρός μπορεί να εξηγήσει τις επιλογές θεραπείας.
Οι περισσότεροι γιατροί συνταγογραφούν από του στόματος αντιιικά φάρμακα όπως η ακυκλοβίρη και η φαμσικλοβίρη για να συντομεύσουν την πορεία αυτής της νόσου. Επιπλέον, ένας ασθενής μπορεί να λάβει από του στόματος ή τοπικά αντιφλεγμονώδη φάρμακα για την ανακούφιση του πόνου και της ερυθρότητας. Στο σπίτι, ένα άτομο μπορεί να χρησιμοποιήσει κρύες κομπρέσες και λοσιόν καλαμίνης για να απαλύνει τον κνησμό του δέρματος.
Ο έρπης ζωστήρας μπορεί να προληφθεί σε μεγάλο βαθμό χάρη στους σύγχρονους εμβολιασμούς. Το εμβόλιο για τον έρπητα ζωστήρα είναι διαθέσιμο στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες και συνιστάται ως μέρος ενός τυπικού προγράμματος υγειονομικής περίθαλψης για ενήλικες άνω των 60 ετών. Ένα άτομο που ενδιαφέρεται να λάβει το εμβόλιο μπορεί να μιλήσει με τον γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης .