Η κλινική πνευμονία είναι ένας τρόπος ταξινόμησης της πνευμονίας με βάση τόσο το χρονικό διάστημα που ένα άτομο είχε πνευμονία όσο και τον τρόπο με τον οποίο προσβλήθηκε από τη νόσο. Καθώς υπάρχουν πολλές βιολογικές και μη βιολογικές αιτίες της πνευμονίας, αυτό το σύστημα ταξινόμησης είναι απαραίτητο, ώστε ο ασθενής να μπορεί να ξεκινήσει τη θεραπεία το συντομότερο δυνατό. Αφού χαρακτηρίσει μια πνευμονία ως οξεία ή χρόνια, ο γιατρός καθορίζει εάν είναι επίκτητη από την κοινότητα ή από το νοσοκομείο. Καθώς η αιτία μιας πνευμονίας μπορεί να ξεφύγει από αυτές τις επιλογές, το πρόβλημα των εσφαλμένων διαγνώσεων αυξάνεται.
Το ζήτημα με τη διάγνωση της πνευμονίας είναι ότι η ίδια η κατάσταση, η φλεγμονή του πνευμονικού ιστού και η πλήρωση των πνευμόνων με υγρό, μπορεί να προκληθεί από παράσιτα, μύκητες, βακτήρια ή περιβαλλοντικές συνθήκες όπως η σκόνη. Καθώς η πνευμονία μπορεί γρήγορα να γίνει απειλητική για τη ζωή, είναι απαραίτητο οι γιατροί να προσεγγίζουν συστηματικά τη διάγνωση της βασικής αιτίας. Η εξέταση των κλινικών χαρακτηριστικών, του πώς και πότε εμφανίζεται η πνευμονία, επιτρέπει στον γιατρό να διαγνώσει την κλινική πνευμονία. Για παράδειγμα, εάν η κλινική διάγνωση αποκαλύψει ότι η πνευμονία ενός ασθενούς πιθανότατα προκαλείται από ένα βακτήριο, χορηγούνται στον ασθενή αντιβιοτικά ευρέος φάσματος. Εάν τα αντιβιοτικά είναι αναποτελεσματικά, ο γιατρός πρέπει να επανεξετάσει την κλινική του διάγνωση.
Το πρώτο βήμα που κάνει ένας γιατρός για τη διάγνωση της κλινικής πνευμονίας είναι να προσδιορίσει εάν η πνευμονία είναι οξεία ή χρόνια. Ένας ασθενής με οξεία πνευμονία εμφάνισε την πάθηση μέσα σε τρεις εβδομάδες πριν επισκεφτεί το γιατρό του. Η χρόνια πνευμονία είναι μια κατάσταση που έχει διαρκέσει μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Η διάκριση είναι σημαντική, γιατί εάν ένας γιατρός μπορεί να προσδιορίσει εάν μια πνευμονία είναι οξεία ή χρόνια, μπορεί να περιορίσει σημαντικά τη λίστα των πιθανών αιτιών. Πριν ξεκινήσει η θεραπεία, είναι ακόμα απαραίτητο να γνωρίζουμε πού ο ασθενής απέκτησε πνευμονία.
Η κλινική πνευμονία που αποκτάται από την κοινότητα και η κλινική πνευμονία είναι οι δύο επιλογές που εξετάζει ένας γιατρός πριν θεραπεύσει τον ασθενή του. Η αποκτηθείσα από την κοινότητα περιορίζει τη λίστα των αιτιών σε ορισμένα σύνολα βακτηρίων και ιών. Είναι ο πιο κοινός τύπος. Νοσοκομειακή επίκτητη θεωρείται μόνο εάν ο ασθενής ήταν πρόσφατα στο νοσοκομείο ή εάν η πνευμονία αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο νοσοκομείο. Μια ομάδα βακτηρίων συμπεριλαμβανομένου του MRSA προκαλεί κλινική πνευμονία που αποκτάται από το νοσοκομείο.
Αν και η κλινική διάγνωση της πνευμονίας γενικά επιτρέπει τη θεραπεία να ξεκινήσει νωρίτερα και σώζει περισσότερες ζωές, η εσφαλμένη διάγνωση της κλινικής πνευμονίας που προκαλείται από έναν χημικό ή μη βιολογικό παράγοντα είναι μια πραγματική πιθανότητα. Η βαριά σκόνη και ορισμένες χημικές ουσίες αερολύματος δημιουργούν τα ίδια συμπτώματα με την ιογενή ή βακτηριακή πνευμονία. Ένας ασθενής μπορεί να λάβει λάθος θεραπεία ενώ η κατάστασή του/της επιδεινώνεται. Επίσης, η άνοδος νέων ιών που προκαλούν πνευμονία, όπως το SARS, κάνουν τους γιατρούς να επανεξετάσουν τη συνολική αποτελεσματικότητα της κλινικής διάγνωσης.