Το πεδίο της ψυχολογίας άρχισε να δίνει προσοχή στην ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας τον 20ο αιώνα και οι ψυχαναλυτικές θεωρίες της παιδικής ανάπτυξης προτείνουν ότι τα παιδιά περνούν από στάδια ανάπτυξης ενώ οι γνωστικές θεωρίες λένε ότι τα παιδιά είναι ενεργοί μαθητές. Οι θεωρίες της συμπεριφοράς υποδηλώνουν ότι το περιβάλλον μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη ενός παιδιού. Οι θεωρίες κοινωνικής ανάπτυξης του παιδιού επικεντρώνονται στον ρόλο της κοινωνίας στην ανάπτυξη των παιδιών.
Ο Sigmund Freud και ο Erik Erikson ανέπτυξαν και οι δύο ψυχαναλυτικές θεωρίες για την ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας. Και οι δύο ψυχολόγοι ένιωσαν ότι τα παιδιά περνούν από στάδια που μπορούν να επηρεάσουν τη ζωή τους ως ενήλικες. Ο Φρόιντ πίστευε ότι τα στάδια ήταν ψυχοσεξουαλικά στάδια που ονομάζονταν γεννητικά, λανθάνοντα, φαλλικά, πρωκτικά και στοματικά στάδια, κατά τα οποία ένα παιδί θα έπρεπε να εκπληρώσει την επιθυμία να περάσει από το στάδιο και να συνεχίσει να αναπτύσσεται, με σοβαρές συνέπειες στην ενήλικη ζωή εάν το στάδιο δεν ολοκληρωνόταν. . Ο Erikson πίστευε ότι διαφορετικά στάδια συνέβαιναν σε όλη τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, όχι μόνο στην παιδική ηλικία, και ότι οι συγκρούσεις έπρεπε να ξεπεραστούν για να τελειώσει ένα στάδιο. Εάν το παιδί αποτύγχανε να ξεπεράσει μια σύγκρουση, όπως να αναπτύξει τη δική του ταυτότητα, τότε το παιδί θα υπέφερε αργότερα στη ζωή του, μη γνωρίζοντας ποιος ήταν.
Οι γνωστικές θεωρίες της παιδικής ανάπτυξης αναπτύχθηκαν από τον Jean Piaget. Αυτή η θεωρία λέει ότι τα παιδιά σκέφτονται πολύ διαφορετικά από τους ενήλικες και περνούν από διάφορα στάδια γνωστικής ανάπτυξης καθώς μεγαλώνουν. Ο Piaget πίστευε ότι τα παιδιά είναι ενεργοί μαθητές που χρειάζονται οι ενήλικες να παρέχουν το κατάλληλο περιβάλλον για να μάθουν. Αυτή η θεωρία έχει διαμορφώσει πολλά σχολικά και προσχολικά προγράμματα σπουδών.
Οι συμπεριφορικές θεωρίες για την ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας δεν λαμβάνουν υπόψη το πώς αισθάνεται ή σκέφτεται ένα παιδί. Αυτές οι θεωρίες, που αναπτύχθηκαν από τους John B. Watson, BF Skinner και Ivan Pavlov, εστιάζουν στη συμπεριφορά που μπορεί να παρατηρηθεί μόνο. Αυτή η θεωρία λέει ότι η ανάπτυξη ενός παιδιού εξαρτάται από τις ενισχύσεις, τις τιμωρίες, τις ανταμοιβές και τα ερεθίσματα που βιώνει και ότι αυτές οι εμπειρίες είναι που διαμορφώνουν τα παιδιά στους ενήλικες που γίνονται.
Οι Lev Vygotsky, Albert Bandura και John Bowlby ανέπτυξαν κοινωνικές θεωρίες για την παιδική ανάπτυξη. Ο Vygotsky ανέπτυξε την κοινωνικοπολιτισμική θεωρία και ένιωσε ότι τα παιδιά μαθαίνουν με πρακτικές δραστηριότητες και ότι οι ενήλικες, όπως οι γονείς και οι δάσκαλοι – καθώς και όλη η κοινωνία – ήταν υπεύθυνοι για τον τρόπο που αναπτύχθηκε ένα παιδί. Ο Bandura δημιούργησε τη θεωρία της κοινωνικής μάθησης και πίστευε ότι τα παιδιά μαθαίνουν νέα πράγματα παρακολουθώντας τους γύρω τους και δίνοντας προσοχή σε εσωτερικά συναισθήματα όπως η υπερηφάνεια. Ο Bowlby πίστευε ότι οι σχέσεις που αναπτύσσουν τα παιδιά με τους κύριους φροντιστές αμέσως μετά τη γέννηση επηρεάζουν τόσο την ανάπτυξη του παιδιού όσο και τις σχέσεις του σε όλη του τη ζωή. Η θεωρία του Bowlby είναι δημοφιλής σε όσους ασκούν την προσκόλληση γονέων.