Οι διαφορετικές θεωρίες της προσοχής είναι η θεωρία ικανότητας, η θεωρία του νοητικού συμφόρησης και μερικές σχετικές θεωρίες επιλεκτικής προσοχής. Κάθε μία από αυτές τις θεωρίες χρησιμοποιεί μοντέλα που βασίζονται στις ιδέες των ερευνητών ψυχικής υγείας που συνέβαλαν πρώτοι σε αυτές. Οι ψυχολόγοι που μελετούν τη θεωρία της προσοχής προσπαθούν να προσδιορίσουν την ακριβή γνωστική διαδικασία του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι εστιάζουν την προσοχή τους σε εξωτερικά ερεθίσματα. Επίσης, διαμορφώνουν και βελτιώνουν τις θεωρίες της προσοχής σχετικά με το γιατί ορισμένοι άνθρωποι έχουν μεγαλύτερο σε σχέση με μικρότερο εύρος προσοχής. Η ψυχολογία της προσοχής χρησιμοποιεί διάφορες σχετικές θεωρίες για να βρει αποτελεσματικές θεραπευτικές επιλογές για άτομα με αισθητά προβλήματα προσοχής.
Οι θεωρίες ικανότητας της προσοχής εξηγούν ότι οι άνθρωποι έχουν περιορισμένη προσοχή για να αφιερώσουν σε οποιοδήποτε πράγμα τη δεδομένη στιγμή. Πολλές ανταγωνιστικές πληροφορίες από διαφορετικές πηγές μπορεί να αναγκάσουν την προσοχή τους να φτάσει την ικανότητά της μάλλον γρήγορα. Όταν η ικανότητα προσοχής των ανθρώπων αγγίζει το μέγιστο όριο, γενικά βιώνουν μια μειωμένη ικανότητα να δίνουν προσοχή σε οποιαδήποτε από τις εξωτερικές πληροφορίες. Ορισμένοι ψυχολόγοι που μελετούν αυτούς τους τύπους θεωριών προσοχής τις χρησιμοποιούν για να επισημάνουν την πραγματική αναποτελεσματικότητα του multitasking παρά την επικράτηση του στη σύγχρονη ζωή. Το multitasking και η συχνή χρήση της τεχνολογίας είναι πρόσθετοι παράγοντες που συμβάλλουν σε ορισμένες θεωρίες σχετικά με την προσοχή.
Μια θεωρία της συμφόρησης της προσοχής υπαγορεύει ότι ο καθένας έχει ένα φυσικό νοητικό φίλτρο που θα επιτρέπει μόνο συγκεκριμένες ποσότητες πληροφοριών τη φορά. Αυτό το φίλτρο ταξινομεί αυτό που οι άνθρωποι αρχικά αντιλαμβάνονται ως σημαντικό με βάση μια εντύπωση που διαρκεί μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Άλλα ερεθίσματα που ο εγκέφαλος χαρακτηρίζει άσχετα είτε δεν περνούν από το φίλτρο είτε περνούν μόνο σε κομμάτια. Πολλοί ψυχολόγοι μελετούν τις θεωρίες συμφόρησης της προσοχής για να προσδιορίσουν γιατί μερικοί άνθρωποι φιλτράρουν ορισμένα είδη πληροφοριών ενώ άλλοι όχι. Αυτή η εξέταση της θεωρίας της προσοχής των συμφορήσεων συχνά αποτελεί βάση για θεωρίες επιλεκτικής προσοχής.
Οι θεωρίες για την επιλεκτική προσοχή δημιουργούν συνδέσεις μεταξύ των διαφορετικών επιπέδων προσοχής των ανθρώπων και άλλων σχετικών παραγόντων. Οι υπάρχουσες προκαταλήψεις, τα ενδιαφέροντα και οι προηγούμενες εμπειρίες μπορούν όλα να επηρεάσουν το πόσο στενά δίνουν προσοχή διαφορετικοί άνθρωποι σε ένα δεδομένο θέμα. Οι ψυχολόγοι μπορούν επίσης να εξάγουν συμπεράσματα σχετικά με τις έμφυτες ικανότητες διαφορετικών ανθρώπων να δίνουν την άμεση προσοχή τους σε ένα θέμα. Μερικές θεωρίες προσοχής συχνά βοηθούν τους ερευνητές να προσδιορίσουν τις βαθύτερες αιτίες καταστάσεων όπως η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής. Πολλά από αυτά τα προβλήματα προσοχής έχουν υποκείμενες γενετικές αιτίες, αν και ορισμένοι συγκεκριμένοι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν συνήθως να επιδεινώσουν ή να ενισχύσουν την ικανότητα εστίασης και συγκέντρωσης.