Η οστεοπόρωση και η οστεομαλακία είναι ασθένειες που επηρεάζουν τη δύναμη και τη ζωτικότητα των οστών. Ωστόσο, τα αίτια και τα συμπτώματά τους είναι θεμελιωδώς διαφορετικά. Ένας εκφυλισμός των υπαρχόντων οστών που μερικές φορές εμφανίζεται σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας, η οστεοπόρωση δεν περιορίζεται στον ηλικιωμένο πληθυσμό. Από την άλλη πλευρά, η οστεομαλακία προκαλεί μαλάκυνση των οστών και είναι το αποτέλεσμα της διάσπασης της ικανότητας του σώματος να χτίζει υγιή οστά, είτε λόγω διατροφικής ανεπάρκειας είτε λόγω υποκείμενης νόσου.
Με αποτέλεσμα εύθραυστα, πορώδη οστά, η οστεοπόρωση είναι μια κατάσταση κατά την οποία η οστική πυκνότητα διακυβεύεται. Η ανάπτυξη της οστικής μάζας κορυφώνεται στις αρχές της δεκαετίας του ’30 και στη συνέχεια μειώνεται καθώς οι άνθρωποι γερνούν. Άτομα με καλή οστική μάζα στις αρχές της δεκαετίας των 30 ετών είναι λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν οστεοπόρωση τα επόμενα χρόνια.
Ένας αριθμός παραγόντων μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες εμφάνισης οστεοπόρωσης, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης της ορμόνης οιστρογόνου, της ανεπαρκούς διατροφής, της υπερκατανάλωσης αλκοόλ και του καπνίσματος. Οι μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες έχουν αυξημένο κίνδυνο οστεοπόρωσης, επειδή τα οιστρογόνα προστατεύουν την οστική πυκνότητα. Μια δίαιτα ανεπαρκής σε ασβέστιο, βιταμίνη D και φώσφορο μπορεί επίσης να συμβάλει στην απώλεια οστικής μάζας.
Η αιτιολογική σύνδεση μεταξύ του καπνίσματος ή της υπερβολικής κατανάλωσης αλκοόλ και της οστεοπόρωσης είναι δύσκολο να εκτιμηθεί. Ορισμένοι ειδικοί ισχυρίζονται ότι η μέτρια κατανάλωση αλκοόλ, ακόμη και δύο ποτά την ημέρα, μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της απώλειας οστικής μάζας. Άλλοι υποστηρίζουν ότι η έρευνα δείχνει αρνητική συσχέτιση, με την οστική πυκνότητα να μειώνεται από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ. Η οστεοπόρωση είναι πιο συχνή στους καπνιστές, αλλά και πάλι η αιτιολογική σύνδεση είναι δύσκολο να εδραιωθεί. Μπορεί κάλλιστα οι άνθρωποι που καπνίζουν και πίνουν υπερβολικά να έχουν κακές συνήθειες υγείας γενικά, οδηγώντας έτσι σε αυξημένο κίνδυνο οστεοπόρωσης.
Ενώ τόσο η οστεοπόρωση όσο και η οστεομαλακία είναι καταστάσεις που προκαλούν εκφυλισμό των οστών, η οστεομαλακία παράγει μαλακά οστά αντί για εύθραυστα οστά. Σε νεότερους ανθρώπους, αυτή η διαταραχή είναι γνωστή ως ραχίτιδα. Η οστεομαλακία οφείλεται σε διατροφικές ελλείψεις σε βιταμίνη D και ασβέστιο. Ωστόσο, η αιτία για αυτές τις ελλείψεις μπορεί να υπερβαίνει τη διατροφική πρόσληψη και να είναι το αποτέλεσμα μιας υποκείμενης πάθησης που εμποδίζει την απορρόφηση αυτών των θρεπτικών συστατικών. Ορισμένες διαταραχές των νεφρών και του ήπατος καθώς και η κοιλιοκάκη – η αδυναμία επεξεργασίας τροφών που περιέχουν γλουτένη – μπορούν να εμποδίσουν το σώμα να απορροφήσει σωστά τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά για την κατασκευή των οστών.
Τα σπασμένα οστά μπορεί να προκύψουν είτε από οστεοπόρωση είτε από οστεομαλακία. Ωστόσο, η οστεοπόρωση σπάνια έχει εμφανή συμπτώματα μέχρι να εμφανιστούν κατάγματα οστών. Η οστεομαλακία, από την άλλη πλευρά, μπορεί να προκαλέσει πόνο στο κάτω μέρος της σπονδυλικής στήλης, τους γοφούς και τα πόδια και μπορεί να προκαλέσει μυϊκή αδυναμία. Η θεραπεία τόσο για την οστεοπόρωση όσο και για την οστεομαλακία μπορεί να περιλαμβάνει συμπληρώματα ασβεστίου και βιταμίνης D, αν και οι γιατροί συχνά συνταγογραφούν φάρμακα για την οστεοπόρωση που μπορεί να αναστρέψουν και να διορθώσουν την οστική απώλεια.