Το 1976, 29 άτομα που συμμετείχαν στη συνέλευση ενός Λεγεωναρίου στη Φιλαδέλφεια πέθαναν από μια μυστηριώδη ασθένεια. Μετά από μήνες έρευνας, η βασική αιτία του θανάτου τους εντοπίστηκε σε ένα βακτήριο που ονομάζεται legionella, ή πιο συγκεκριμένα Legionella pneumophila. Τα βακτήρια ευδοκιμούν σε στάσιμες πηγές νερού όπως λίμνες, πηγάδια, πύργους ψύξης, αγωγούς κλιματιστικών και υδρομασάζ. Αν και η αρχική πηγή της ασθένειας θεωρήθηκε ότι ήταν το στάσιμο νερό που συλλέγεται κάτω από τις κλιματιστικές μονάδες, περαιτέρω δοκιμές έδειξαν ότι αυτός δεν ήταν ο κύριος παράγοντας.
Η Legionella πήρε το επιστημονικό της όνομα από τη συσχέτιση με το ξέσπασμα του Legionnaire. Πολλοί άνθρωποι έχουν ακούσει για τη νόσο του Λεγεωναρίου, αλλά το ίδιο βακτήριο είναι επίσης υπεύθυνο για μια παρόμοια λοίμωξη του αναπνευστικού που ονομάζεται πυρετός Pontiac. Και οι δύο ασθένειες διακρίνονται από τα σοβαρά συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη και τη γαστρεντερική δυσφορία.
Οι άνθρωποι δεν μπορούν να μολυνθούν από τη λεγιονέλλα μέσω της πράξης της κατανάλωσης μολυσμένου νερού ή μέσω της επαφής με το δέρμα μόνο. Διαδίδεται ως αεροζόλ, που σημαίνει ότι τα βακτήρια περιέχονται σε μικρά σταγονίδια νερού. Εάν η μολυσμένη ομίχλη μπορεί να ξεπεράσει τον φυσικό μηχανισμό πνιγμού του λαιμού, μπορεί να εισπνευστεί στους πνεύμονες.
Μόλις τα βακτήρια εισέλθουν στους πνεύμονες, αρχίζουν να τρέφονται με ζωντανό ιστό. Το σώμα στέλνει λευκά αιμοσφαίρια για να εξουδετερώσει τα εισβάλλοντα βακτήρια, αλλά το αποτέλεσμα είναι συχνά μια αυξανόμενη μόλυνση και υπερβολική βλέννα. Η Legionella pneumophila, η οποία είναι υπεύθυνη για το 90% όλων των λοιμώξεων από λεγιονέλλα, δεν ανταποκρίνεται πάντα καλά στα αντιβιοτικά με βάση την πενικιλίνη, πράγμα που σημαίνει ότι ο ασθενής συχνά λαμβάνει ένα κοκτέιλ αντιβιοτικών υψηλότερης ισχύος για να σκοτώσει τα βακτήρια. Εάν ο ασθενής είναι πολύ καπνιστής ή έχει υποβαθμισμένο αναπνευστικό σύστημα, η λοίμωξη μπορεί να γίνει θανατηφόρα. Πολλά από τα αρχικά 29 θύματα το 1976 ήταν βαρείς καπνιστές.
Τα βακτήρια Legionella είναι γνωστοί παράγοντες ασθενειών, επομένως τα δημοτικά αποθέματα νερού ελέγχονται τακτικά για την παρουσία τους. Πολλοί άνθρωποι που εκτίθενται σε αυτό δεν αναπτύσσουν ποτέ κανένα σύμπτωμα της νόσου του Λεγεωναρίου, επειδή το μολυσμένο νερό πρέπει να εισπνέεται στους πνεύμονες, να μην καταπίνεται, προκειμένου να προκληθεί ασθένεια. Οι βαρείς καπνιστές κινδυνεύουν περισσότερο επειδή ο μηχανισμός πνιγμού τους δεν λειτουργεί το ίδιο καλά, αφήνοντας τους πνεύμονές τους πιο ευάλωτους στα μολυσμένα σταγονίδια νερού. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν τον περιορισμό της έκθεσης σε υδρομασάζ και πύργους ομίχλης, προκειμένου να αποφευχθεί η έκθεση σε αυτό το βακτήριο και άλλους μολυσματικούς παράγοντες που χορηγούνται με αεροζόλ.