Κάθε φορά που ένα άτομο έχει κάνει εργαστηριακή εργασία, είτε περιλαμβάνει εξετάσεις αίματος, ανάλυση ούρων ή κάποιο άλλο είδος εξέτασης, τα αποτελέσματα της εξέτασης συγκρίνονται με αποτελέσματα που θεωρούνται φυσιολογικά για την ομάδα στην οποία ανήκει, που συνήθως καθορίζονται από την ηλικία και το φύλο του ατόμου. Οι αριθμοί που χρησιμοποιούνται ως βάση σύγκρισης είναι το αποτέλεσμα μεγάλου αριθμού δοκιμών που έγιναν σε υγιή άτομα για μια περίοδο ετών. Εάν τα αποτελέσματα των εξετάσεων ενός ατόμου είναι εκτός των παραμέτρων του τι θεωρείται φυσιολογικό, το άτομο λέγεται ότι έχει μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές.
Επειδή δεν υπάρχει μια σωστή απάντηση για το ποιες θα πρέπει να είναι οι εξετάσεις ενός ατόμου, είναι πιθανό ένα άτομο να έχει μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές και να εξακολουθεί να είναι σε αποδεκτό επίπεδο. Αυτός ο προσδιορισμός γίνεται από τον γιατρό του ατόμου και λαμβάνει υπόψη πόσο εκτός του φυσιολογικού εύρους βρίσκονται οι εργαστηριακές τιμές, ποια αποτελέσματα αμφισβητούνται και την κατάσταση της υγείας του ατόμου που εξετάζεται. Συχνά οι δοκιμές μπορούν να αποκαλύψουν μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές που αποτελούν την πρώτη ένδειξη για κρυφά προβλήματα σε ένα άτομο που αισθάνεται καλά.
Μερικές φορές, οι μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές υποδεικνύουν την ανάγκη περαιτέρω δοκιμών, όπως όταν οι εργαστηριακές μετρήσεις ενός ατόμου υποδεικνύουν πιθανό πρόβλημα με το ήπαρ, την καρδιά ή τα νεφρά. Άλλες φορές, οι μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές αποτελούν ένδειξη ότι το άτομο χρειάζεται να κάνει μια σημαντική αλλαγή στον τρόπο ζωής του, όπως όταν υπάρχουν υψηλά επίπεδα χοληστερόλης ή τριγλυκεριδίων. Η πραγματοποίηση αλλαγών στη διατροφή και την άσκηση μπορεί να βοηθήσει να επαναφέρετε τιμές που βρίσκονται εκτός του φυσιολογικού εύρους στο εύρος των θεωρούμενων αποδεκτών αριθμών.
Οι συγκεκριμένες εργαστηριακές εξετάσεις που χρησιμοποιούνται σε ένα άτομο εξαρτώνται γενικά από το τι αναζητά ο γιατρός. Δεν διατάσσονται όλες οι δοκιμές σε όλες τις περιπτώσεις. Μερικές από τις πιο κοινές εξετάσεις, που συνήθως χρησιμοποιούνται ως γενικοί δείκτες της υγείας ενός ατόμου, είναι οι εξετάσεις για τη χοληστερόλη, τα τριγλυκερίδια, την αιμοσφαιρίνη, τον αριθμό των αιμοπεταλίων, τα ερυθρά αιμοσφαίρια και τα λευκά αιμοσφαίρια. Οι μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές σε οποιαδήποτε από αυτές τις περιοχές μπορεί να σημαίνουν δυνητικά σοβαρά προβλήματα και απαιτούν περαιτέρω διερεύνηση.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως για άτομα άνω της ορισμένης ηλικίας, απαιτούνται πολύ συγκεκριμένες εξετάσεις για την αναζήτηση ενδείξεων που μπορεί να υποδεικνύουν καρκίνο, προβλήματα θυρεοειδούς, καρδιακά προβλήματα, ηπατικά προβλήματα ή αναιμία. Εάν εντοπιστούν μη φυσιολογικές εργαστηριακές τιμές σε οποιαδήποτε από αυτές τις περιοχές, συνήθως ξεκινά αμέσως μια πιο ενδελεχής έρευνα, καθώς τα κακά αποτελέσματα εργαστηριακών εξετάσεων μπορεί μερικές φορές να υποδεικνύουν την επικείμενη αποτυχία ενός οργάνου ή την παρουσία καρκίνου. Οι ακτινογραφίες και άλλες απεικονιστικές εξετάσεις παρακολουθούν συνήθως ενδείξεις προβλημάτων οργάνων, με την τελική ελπίδα να επιλυθούν τυχόν προβλήματα προτού γίνουν πολύ σοβαρά, αποκαθιστώντας έτσι την κανονική λειτουργία του σώματος.