Ο Έμπολα είναι ένας θανατηφόρος ιός που προέρχεται από περιοχές της Αφρικής. Κατατάσσεται ως αιμορραγικός πυρετός, τοποθετώντας τον στην ίδια κατηγορία με τον πυρετό Marburg, τον πυρετό Lassa και τον δάγγειο πυρετό. Υπάρχουν τέσσερις ποικιλίες, που ονομάζονται από τη χώρα προέλευσής τους. Ο Έμπολα Ζαΐρ, ο Έμπολα Ακτή Ελεφαντοστού και ο Έμπολα στο Σουδάν είναι γνωστό ότι προκαλούν σοβαρές ασθένειες στους ανθρώπους. Ο Έμπολα Reston δεν φαίνεται να προκαλεί ασθένειες στους ανθρώπους.
Ο ιός μπορεί να μεταδοθεί μέσω σωματικών υγρών όπως το αίμα και οι εκκρίσεις. Οι καθιερωμένοι φορείς μόλυνσης περιλαμβάνουν το χειρισμό άλλων πρωτευόντων που έχουν μολυνθεί με Έμπολα, την επαφή με μολυσμένα πτώματα κατά τη διάρκεια των τελετών κηδείας και το άγγιγμα μολυσμένων ασθενών χωρίς την κατάλληλη προσοχή. Θεωρείται ότι η ασθένεια μπορεί να μεταφερθεί μέσω αερομεταφερόμενων σωματιδίων, αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αποδεδειγμένα περιστατικά αυτής της μεθόδου μόλυνσης. Το προσωπικό των νοσοκομείων είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στη μόλυνση κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας, ιδιαίτερα στα έθνη στα οποία έχει εκδηλωθεί μέχρι στιγμής ο Έμπολα. Οι δύσκολες οικονομικές συνθήκες και η έλλειψη πρόσβασης σε κατάλληλη αποστείρωση και προστατευτικά ενδύματα καθιστούν τις νοσοκόμες και τους γιατρούς εύκολο στόχο όταν αντιμετωπίζουν ασθενείς που έχουν μολυνθεί από αυτόν τον ιό.
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή εσφαλμένη αντίληψη, ο Έμπολα δεν σκοτώνει μέσα σε λίγες ώρες και ο ιός θα επωάζεται για έως και δύο εβδομάδες πριν αρχίσουν να εμφανίζονται τα συμπτώματα. Αυτά τα συμπτώματα περιλαμβάνουν ταχέως εντεινόμενο πυρετό, φρικτό μυϊκό πόνο και εξουθενωτική αδυναμία. Περαιτέρω συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν διάρροια και έμετο, καθώς και εσωτερική και εξωτερική αιμορραγία.
Ενώ τα δημοφιλή μέσα ενημέρωσης έχουν παρουσιάσει τα συμπτώματα του Έμπολα ως ταχείας δράσης και πραγματικά τρομακτικά οπτικά, στις περισσότερες περιπτώσεις υπάρχει μικρή εξωτερική έκθεση του ιού. Ενώ μπορεί να εμφανιστεί εξωτερική αιμορραγία κατά καιρούς, είναι σπάνια και η δημοφιλής εικόνα των ανθρώπων που «λιώνουν» ή των εσωτερικών οργάνων που κυριολεκτικά υγροποιούνται είναι δυσανάλογη. Μάλιστα, αν και ταξινομείται ως αιμορραγικός πυρετός, λιγότερες από τις μισές περιπτώσεις καταλήγουν τελικά σε αιμορραγία. Όταν συμβαίνει αιμορραγία, ωστόσο, είναι σίγουρα ικανή για μερικές γκροτέσκες εκθέσεις, με αιμορραγία πιθανώς από το στόμα, τα γεννητικά όργανα, τη μύτη και κάτω από το δέρμα.
Το πρώτο ξέσπασμα του Έμπολα κατά το οποίο εντοπίστηκε ο ιός σημειώθηκε στο δυτικό Σουδάν και σε τμήμα του Ζαΐρ, γνωστό πλέον ως Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, το 1976. Περισσότεροι από 600 άνθρωποι μολύνθηκαν και περισσότεροι από 400 πέθαναν. Το 1995, ένα δεύτερο μεγάλο ξέσπασμα σημειώθηκε στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, μολύνοντας 315 ανθρώπους και σκότωσε 250. Από την πρώτη στιγμή που εντοπίστηκαν, έχουν προσδιοριστεί περισσότερα από 1,800 κρούσματα, από τα οποία 1,200 οδήγησαν σε θανάτους, καθιστώντας τον έναν από τους πιο θανατηφόρους ιούς να επηρεάσει τους ανθρώπους.
Υπάρχουν αναφορές ότι η κατάποση ενός εκχυλίσματος από ένα φρούτο της Δυτικής Αφρικής βοηθά στη θεραπεία του Έμπολα από τη στιγμή που έχει προσβληθεί. Ωστόσο, αυτές οι αναφορές δεν έχουν ακόμη δοκιμαστεί αυστηρά. Οι εργασίες για ένα εμβόλιο συνεχίζονται, με την πρόσφατη επιτυχία ενός απολύτως αξιόπιστου εμβολίου για τον Έμπολα σε πιθήκους. Αν και δεν έχει παραχθεί ανθρώπινο εμβόλιο που να αποφέρει θετικά αποτελέσματα, το μέλλον είναι πολλά υποσχόμενο.