Η υποξαιμία είναι μια ιατρική κατάσταση που εμφανίζεται όταν το σώμα δεν μπορεί να λάβει αρκετό οξυγόνο. Χρόνια υποξαιμία είναι όταν το σώμα έχει μεγάλες περιόδους χαμηλών επιπέδων οξυγόνου στο αρτηριακό αίμα. Η κατάσταση εμφανίζεται γενικά όταν ένα άτομο έχει αναιμία, πρωτοπαθή ανεπάρκεια αιμοσφαιρίνης ή πνευμονική νόσο. Οι πιθανές επιπλοκές της χρόνιας υποξαιμίας περιλαμβάνουν πνευμονική υπέρταση — αυξημένη αρτηριακή πίεση στους πνεύμονες — διαταραχή της εγκεφαλικής λειτουργίας, καρδιακή προσβολή, υποξία και δευτεροπαθή πολυκυτταραιμία.
Η υψηλή αρτηριακή πίεση στους πνεύμονες που προκύπτει από χρόνια υποξαιμία προκαλείται από χαμηλά επίπεδα οξυγόνου στο αρτηριακό αίμα, τα οποία μπορεί να προκληθούν από τη στένωση των μικρότερων αιμοφόρων αγγείων και την αποτροπή της ροής του φυσιολογικού όγκου αίματος μέσω αυτών. Όταν η αρτηριακή πίεση στις αρτηρίες των πνευμόνων – τις πνευμονικές αρτηρίες – είναι υψηλότερη από το κανονικό, αυξάνει την αρτηριακή πίεση στη δεξιά κοιλία της καρδιάς. Αυτό αναγκάζει την καρδιά να εργαστεί σκληρότερα για να αντλήσει το αίμα, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη του καρδιακού ιστού. Με την πάροδο του χρόνου, η χρόνια υποξαιμία μπορεί να συνεχίσει να βλάπτει τον καρδιακό ιστό έως ότου η βλάβη γίνει τόσο μεγάλη που προκαλεί αποτυχία της δεξιάς πλευράς της καρδιάς, γεγονός που προκαλεί καρδιακή προσβολή.
Όπως και άλλα όργανα του σώματος, ο εγκέφαλος απαιτεί σταθερή παροχή οξυγόνου για να λειτουργήσει σωστά. Όταν ο εγκέφαλος στερείται οξυγόνου κατά τη διάρκεια της χρόνιας υποξίας, μπορεί να προκαλέσει σε ένα άτομο κακή κρίση και απώλεια συντονισμού. Η απώλεια οξυγόνου στον εγκέφαλο μπορεί επίσης να προκαλέσει ευφορία ή έντονο αίσθημα ευτυχίας, αγαλλίασης, ενθουσιασμού και ευεξίας.
Όταν τα κύτταρα του σώματος στερούνται οξυγόνου λόγω χρόνιας υποξαιμίας, μπορεί να προκαλέσει υποξία. Η υποξία είναι ένα γενικό χαμηλό επίπεδο οξυγόνου στο αίμα που μπορεί να επηρεάσει ολόκληρο το σώμα – οπότε ονομάζεται γενικευμένη υποξία – ή μια περιοχή του σώματος – γνωστή ως ιστική υποξία. Μπορεί να προκαλέσει πονοκεφάλους, κόπωση, δύσπνοια, ναυτία και, σε ακραίες περιπτώσεις, απώλεια συνείδησης, κώμα, επιληπτικές κρίσεις, πριαπισμό, κυάνωση και θάνατο.
Η δευτερογενής πολυκυτταραιμία είναι το όνομα που δίνεται όταν ο μυελός των οστών παράγει πάρα πολλά ερυθρά αιμοσφαίρια ως απόκριση σε χαμηλά επίπεδα οξυγόνου στο αίμα. Τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου προκαλούν υψηλή παραγωγή ερυθροποιητίνης (Epo), ενός τύπου ενζύμου που παράγεται από τα νεφρά και το ήπαρ. Το ένζυμο εισέρχεται στον κόκκινο μυελό των οστών και τον αναγκάζει να αρχίσει να παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια σε μια διαδικασία που ονομάζεται ερυθροποίηση. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μεταφέρουν οξυγόνο στο αίμα, επομένως παράγονται περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια στην προσπάθεια του σώματος να αυξήσει τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα. Συνήθη συμπτώματα δευτεροπαθούς πολυκυτταραιμίας είναι η ζάλη, η δύσπνοια, η κόπωση ή η σωματική αδυναμία, ο χρόνιος βήχας και η υπνική άπνοια.