Ένα καρκινογόνο είναι μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει καρκίνο σε ανθρώπους ή ζώα. Εάν μια ουσία είναι γνωστό ότι προάγει ή επιδεινώνει τον καρκίνο, αλλά δεν προκαλεί απαραίτητα καρκίνο, μπορεί επίσης να ονομαστεί καρκινογόνος. Αν και υπάρχουν πολλά πράγματα που πιστεύεται ότι προκαλούν καρκίνο, μια ουσία θεωρείται καρκινογόνος μόνο εάν υπάρχουν σημαντικά στοιχεία για την καρκινογένειά της.
Ένα καρκινογόνο μπορεί να δράσει στο δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA), προκαλώντας επικίνδυνες αλλαγές ή μπορεί να αυξήσει τον ρυθμό κυτταρικής διαίρεσης. Αυτή η αλλαγή στην κυτταρική διαίρεση μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα αλλαγών στο DNA. Ορισμένα καρκινογόνα προάγουν την ανάπτυξη καρκίνου και με άλλους τρόπους.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι καρκινογόνες ουσίες δεν οδηγούν σε καρκίνο μετά από κάθε έκθεση. Ορισμένες προκαλούν καρκινικές αλλαγές μετά από υψηλού επιπέδου, παρατεταμένη έκθεση, ενώ άλλες μπορεί να προκαλέσουν βλάβη σε χαμηλότερα επίπεδα και μικρότερες περιόδους έκθεσης. Επιπλέον, η μοναδική γενετική σύνθεση ενός ατόμου μπορεί να επηρεάσει την απόκριση του οργανισμού σε ένα καρκινογόνο.
Ο έλεγχος ανθρώπινων υποκειμένων για καρκινογόνες συμπεριφορές και ιδιότητες θεωρείται ανήθικος, για να μην αναφέρουμε ότι είναι επικίνδυνος για την υγεία των υποκειμένων. Ως εκ τούτου, τα ζώα χρησιμοποιούνται συχνά για δοκιμές καρκινογόνου. Επιπλέον, χρησιμοποιούνται καλλιέργειες κυττάρων τόσο από ανθρώπους όσο και από ζώα σε δοκιμές. Οι επιστήμονες εξετάζουν επίσης τις επιδράσεις των ουσιών σε μοριακό επίπεδο για να καθορίσουν εάν είναι καρκινογόνες ή όχι. Εξετάζονται επίσης στοιχεία για τη σχέση μεταξύ της έκθεσης σε ουσίες και της ανάπτυξης καρκίνου.
Πολλές ουσίες έχουν αναγνωριστεί ως καρκινογόνες. Ορισμένες κοινώς γνωστές καρκινογόνες ουσίες περιλαμβάνουν τον αμίαντο, το ραδόνιο, ορισμένα φυτοφάρμακα, το αρσενικό και τον καπνό του τσιγάρου. Ο καπνός χωρίς καπνό είναι επίσης γνωστό καρκινογόνο.
Ένα σημαντικό καρκινογόνο προέρχεται από κάτι ζωτικής σημασίας για τη ζωή. Ο ήλιος εκπέμπει υπεριώδεις ακτίνες που είναι καρκινογόνες. Η υπεριώδης ακτινοβολία είναι γνωστό ότι οδηγεί σε μια ποικιλία μορφών καρκίνου που επηρεάζουν το δέρμα.
Δυστυχώς, καρκινογόνες ουσίες μπορούν να βρεθούν σε οτιδήποτε, από σνακ και ποτά μέχρι ορισμένους τύπους πλαστικών και καθημερινών αντικειμένων. Πολύ συχνά, μια ουσία δεν αναγνωρίζεται ως καρκινογόνος παρά μόνο όταν χρησιμοποιηθεί ή καταναλωθεί από τον άνθρωπο για πολλά χρόνια. Επιπλέον, τόσες πολλές ουσίες φημολογούνται ότι είναι πιθανές καρκινογόνες που μπορεί να είναι δύσκολο να καταλάβουμε ακριβώς τι είναι ασφαλές για κατανάλωση, αναπνοή ή χρήση και τι όχι.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ουσίες που είναι χρήσιμες για τον άνθρωπο είναι επίσης καρκινογόνες. Το χλώριο είναι ένα τέτοιο καρκινογόνο. Το χλώριο είναι χρήσιμο για την απολύμανση του νερού για μπάνιο, πόσιμο και κολύμπι. Ταυτόχρονα, τα υποπροϊόντα του είναι ικανά να προκαλέσουν μια σειρά από ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του πνεύμονα.