Η καρκινογένεση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται σε οτιδήποτε έχει αποδεδειγμένη τάση να προκαλεί καρκίνο, ιδιαίτερα στον άνθρωπο. Καρκινογόνο είναι κάτι που έχει την ιδιότητα της καρκινογόνου δράσης. Οι καρκινογόνες ουσίες υπάρχουν σε διάφορες μορφές. Μερικές είναι ουσίες όπως αυτές που βρίσκονται στα τσιγάρα και στα ψητά ή ψητά κρέατα ενώ άλλες υπάρχουν με τη μορφή ακτινοβολίας, όπως αυτή που εκπέμπεται από άτομα με ασταθείς πυρήνες. Οι καρκινογόνες ουσίες προκαλούν καρκίνο, ο οποίος είναι συχνά θανατηφόρος, προκαλώντας ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη και διαίρεση που οδηγεί στο σχηματισμό θανατηφόρων όγκων που μπορούν να εξαπλωθούν σε όλο το σώμα.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ουσίες, φυσικές και τεχνητές, που έχουν καρκινογόνες ιδιότητες. Διάφοροι μύκητες, βακτήρια και ιοί που απαντώνται στη φύση, για παράδειγμα, μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο και, επομένως, λέγεται ότι έχουν καρκινογένεση. Πολλές διαφορετικές πηγές καρκινογένεσης είναι είτε ανθρωπογενείς είτε σχετίζονται με την ανθρώπινη χρήση φυσικών ουσιών. Το κάπνισμα τσιγάρων, για παράδειγμα, εκθέτει το σώμα κάποιου σε πολλούς διαφορετικούς παράγοντες που προκαλούν καρκίνο. Διαφορετικές μέθοδοι παρασκευής τροφίμων, όπως το ψήσιμο στη σχάρα, το τηγάνισμα και το μπάρμπεκιου, μπορούν επίσης να προκαλέσουν καρκινογένεση σε ορισμένα τρόφιμα.
Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι οι ανθρώπινες συνήθειες και συμπεριφορές μπορεί να έχουν εγγενές επίπεδο καρκινογένεσης. Το να μένεις ξύπνιος όλη τη νύχτα, για παράδειγμα, επηρεάζει τη χημική ισορροπία στο ανθρώπινο σώμα με τρόπο που μπορεί να οδηγήσει ή να προάγει τον καρκίνο. Τέτοιες συμπεριφορές ή συνήθειες που προάγουν τον καρκίνο συνήθως εμπίπτουν στην κατηγορία της «κιρκαδικής διαταραχής», που σημαίνει ότι είναι συμπεριφορές που διαταράσσουν τον φυσιολογικό, υγιή κύκλο ύπνου και εγρήγορσης που υποτίθεται ότι περνούν οι άνθρωποι σε καθημερινή βάση.
Ο βαθμός στον οποίο κάτι θεωρείται καρκινογόνο, ή το «επίπεδο καρκινογόνου δράσης», μετράται με βάση μια ποικιλία διαφορετικών συστημάτων. Ορισμένα συστήματα έχουν πολύ λίγες ταξινομήσεις και βασίζονται μόνο στο εάν μια ουσία μπορεί να προκαλέσει καρκίνο ή όχι. Άλλοι έχουν περισσότερες ταξινομήσεις, όπως εάν η ουσία είναι γνωστό ότι προκαλεί καρκίνο σε ζώα και εάν είναι δυνατόν να κριθεί καθόλου η δυνατότητα πρόκλησης καρκίνου. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η «καρκινογένεση» χρησιμοποιείται γενικά για να αναφερθεί στο εάν κάτι μπορεί να προκαλέσει καρκίνο ή όχι και δεν χρησιμοποιείται συνήθως για τη σύγκριση της δυνατότητας πρόκλησης καρκίνου διαφορετικών ουσιών.
Πολλά καρκινογόνα βλάπτουν το DNA ενός ζώου, προκαλώντας έτσι την ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη που οδηγεί σε καρκίνο. Ορισμένες ουσίες, αν και δεν μπορούν να προκαλέσουν οι ίδιες καρκίνο, μπορούν να προάγουν την ανάπτυξη καρκινικών όγκων και εξακολουθούν να ταξινομούνται μερικές φορές ως καρκινογόνες ουσίες. Τέτοιες ουσίες είναι συχνά ορμόνες ή άλλες ουσίες που μπορούν να προάγουν την κυτταρική ανάπτυξη.