Η ασβεστοποίηση αναφέρεται στη συσσώρευση ασβεστίου ή αλάτων ασβεστίου σε ιστούς όπου δεν ανήκει. Αυτό συχνά έχει ως αποτέλεσμα τη σκλήρυνση του ιστού, η οποία μπορεί να έχει δυσάρεστα ή επικίνδυνα αποτελέσματα. Είναι πιο συνηθισμένο να εμφανίζεται ασβεστοποίηση στον ιστό του μαστού, στην αορτική βαλβίδα της καρδιάς και στις στεφανιαίες αρτηρίες. Ο ιστός που είναι νεκρός ή εκφυλισμένος μπορεί επίσης να επηρεαστεί από ασβεστοποίηση.
Στον ιστό του μαστού, η ασβεστοποίηση είναι μια σχετικά κοινή διαδικασία που χαρακτηρίζεται από το σχηματισμό εναποθέσεων ασβεστίου. Αυτό μπορεί να προκληθεί από απλή γήρανση, φλεγμονή ή από ένα ξένο αντικείμενο στον ιστό, όπως εμφυτεύματα ή ράμματα. Δύο κύριες μορφές ασβεστοποίησης συμβαίνουν στον ιστό του μαστού: οι μακροασβεστώσεις και οι μικροαποτιτανώσεις. Τα πρώτα είναι συνήθως αποτέλεσμα του εκφυλισμού του ιστού του μαστού που συμβαίνει με την ηλικία και συνήθως δεν αποτελούν αιτία ανησυχίας. Αυτές οι εναποθέσεις έχουν χοντρή υφή, γενικά εμφανίζονται σε γυναίκες άνω των 50 ετών.
Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, οι μικροαποτιτανώσεις είναι μικρότερες αποθέσεις ασβεστίου. Αυτές οι μικρές αποθέσεις συγκεντρώνονται σε ομάδες και μπορεί να αποτελούν ένδειξη καρκίνου του μαστού. Οι περισσότερες άλλες μορφές ασβεστοποίησης λαμβάνουν χώρα στην καρδιά.
Η βαλβίδα που οδηγεί στην αορτή από την καρδιά είναι ιδιαίτερα ευαίσθητη στην ασβεστοποίηση. Από καιρό πιστευόταν ότι ήταν μια αβλαβής κατάσταση, αλλά μεταγενέστερη έρευνα δείχνει ότι μπορεί να αποτελεί ένδειξη ότι ο ασθενής έχει ήδη καρδιακή νόσο, ακόμη και αν δεν υπάρχουν άλλα συμπτώματα. Στα αρχικά στάδια, η λειτουργία της ίδιας της βαλβίδας δεν επηρεάζεται σημαντικά, αλλά συχνά προκαλεί ένα ακουστό καρδιακό φύσημα. Η προηγμένη ασβεστοποίηση της αορτής επηρεάζει τη βαλβίδα και μπορεί να το κάνει σε βαθμό που μπορεί να προκαλέσει πόνο στο στήθος ή ακόμα και καρδιακή προσβολή.
Ασβεστοποίηση μπορεί επίσης να συμβεί σε άλλες περιοχές της καρδιάς, όπως στις αρτηρίες. Σε αυτή την περίπτωση, οι αρτηριακές πλάκες καλύπτονται από εναποθέσεις ασβεστίου που σχηματίζουν ένα εύθραυστο εξωτερικό στρώμα πάνω από τις πλάκες. Οι ηλικιωμένοι είναι αυτοί που είναι πιο ευαίσθητοι στην ασβεστοποίηση αυτής της ποικιλίας, ιδιαίτερα όταν έχουν ήδη σημαντικούς παράγοντες κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Ορισμένες εξετάσεις μπορούν να μετρήσουν την ποσότητα ασβεστίου που υπάρχει στις πλάκες, αλλά αυτές οι εξετάσεις είναι σχετικά νέες και περιορίζονται σοβαρά από μόνες τους.
Λιγότερο κοινές μορφές ασβεστοποίησης μπορούν να εμφανιστούν σχεδόν σε οποιαδήποτε περιοχή του σώματος. Η δυστροφική ασβεστοποίηση αναφέρεται σε αυτή που συμβαίνει λόγω εναποθέσεων ορυκτών που δεν προκαλούνται από αυξημένα επίπεδα ασβεστίου στον ιστό ως σύνολο. Αντίθετα, όταν τα μετρούμενα επίπεδα ασβεστίου είναι αυξημένα σε έναν ιστό, το ασβέστιο που καθιζάνει σχηματίζει αυτό που ονομάζεται μεταστατική ασβεστοποίηση σε κατά τα άλλα φυσιολογικό ιστό.