Η εικόνα σώματος είναι το εύρος των συναισθηματικών, ψυχολογικών και οπτικών (είτε είναι αληθινές είτε όχι) αντιλήψεις για το σώμα. Συγκεκριμένα, είναι ο τρόπος που σκεφτόμαστε, αισθανόμαστε και αντιλαμβανόμαστε το σώμα μας, με βάση μια μεγάλη ποικιλία τόσο εσωτερικών όσο και εξωτερικών παραγόντων. Γενικά, το πώς βλέπουμε τον εαυτό μας δεν έχει τόση σχέση με το πώς φαίνεται το σώμα μας σε οποιονδήποτε άλλον. Αντίθετα, η εικόνα του σώματος είναι ο τρόπος που βλέπουμε το σώμα μας, που συχνά δεν είναι η ίδια αντίληψη που θα είχαν οι άλλοι άνθρωποι. Συγκεκριμένα, οι γυναίκες μπορεί να έχουν μεγαλύτερη παραμόρφωση της εικόνας του σώματος από τους άνδρες, γεγονός που εν μέρει εξηγεί τη σημαντική εμφάνιση διατροφικών διαταραχών.
Ο τρόπος που βλέπουμε το σώμα μας έχει συχνά άμεσες συνδέσεις με την αυτοεκτίμηση και εν μέρει επηρεάζεται από την έκθεσή μας στις περισσότερες μορφές οπτικών μέσων, τα οποία προτιμούν τα πολύ λεπτά, νεαρά σώματα έναντι οποιουδήποτε άλλου τύπου. Το ότι λίγοι άνθρωποι ταιριάζουν πραγματικά σε αυτήν την κατηγορία μπορεί να μην κάνει μεγάλη διαφορά. Η εικόνα του σώματος συχνά δεν είναι λογική ή ρεαλιστική και το σώμα ενός ατόμου συγκρίνεται με το ιδανικό, παρά με το πραγματικό που το περιβάλλει σε καθημερινή βάση. Ακόμη και ένα άτομο που είναι λεπτό και σε φόρμα μπορεί να βρει σημεία του σώματός του που θεωρεί «προβληματικές περιοχές». Οι μηροί μπορεί να είναι πολύ μεγάλοι, το πίσω μέρος πολύ μικρό, ένα σημάδι εκ γενετής ή σπίλος μπορεί να θεωρηθεί πολύ μεγάλο ή το στήθος μπορεί να μην έχει το σωστό σχήμα. Η επιστήμη έχει δείξει ξανά και ξανά ότι η εικόνα του σώματος συχνά παραμορφώνεται. Αυτό που βλέπουμε όταν κοιταζόμαστε στον καθρέφτη μπορεί να μην έχει καμία σχέση με την αλήθεια.
Σε ένα μικρότερο πλαίσιο, εκπομπές όπως το How to Look Good Naked στο Lifetime Channel, έχουν δείξει πόσο συνηθισμένη είναι πραγματικά η παραμόρφωση της εικόνας του σώματος. Με τον οικοδεσπότη, την Carson Kressley (του Queer Eye for the Straight Guy), οι γυναίκες υποβάλλονται σε ένα πείραμα όπου κρίνουν μια προβληματική περιοχή κοιτάζοντας άλλες γυναίκες παρόμοιου μεγέθους. Τους ζητείται να τοποθετηθούν σε μια σειρά από αυτές τις γυναίκες και συχνά τοποθετούν τον εαυτό τους λάθος. Υπερεκτιμούν το μέγεθος της προβληματικής τους περιοχής τουλάχιστον κατά αρκετές ίντσες και συχνά πιστεύουν ότι η προβληματική περιοχή τους είναι πολύ μεγαλύτερη σε μέγεθος από ό,τι στην πραγματικότητα.
Ο προσεκτικός έλεγχος του σώματος, ειδικά όταν ένα άτομο συγκρίνει τον εαυτό του με το ιδανικό μέσο ενημέρωσης, μπορεί να λειτουργήσει σαν αόρατος μεγεθυντικός φακός. Οι γοφοί που φαίνονται πολύ μεγάλοι είναι πραγματικά πολύ μικρότεροι από ό,τι αντιλαμβάνεται ένα άτομο. Εναλλακτικά, ορισμένες γυναίκες και άνδρες μπορεί να παραμορφώσουν την εικόνα τους προς τα κάτω. Εάν ένα άτομο έχει πάρει βάρος, μπορεί να κρατήσει ακόμα μια εικόνα σώματος του παρελθόντος και να μην συνειδητοποιήσει ότι μια μικρή απώλεια βάρους θα ήταν ευεργετική. Τις περισσότερες φορές όμως, ένα πρόβλημα παραμορφώνεται προς τα πάνω και στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, οι διατροφικές διαταραχές προκαλούνται από μια σοβαρή παραμόρφωση της εικόνας του σώματος. Για τους περισσότερους, το πώς αντιλαμβανόμαστε τον εαυτό μας, ειδικά εκείνες τις περιοχές που δεν μας αρέσουν, μπορεί απλώς να οδηγήσει σε δυστυχία για την εμφάνισή μας.
Για να δημιουργήσετε μια υγιή εικόνα σώματος, ίσως είναι σοφό να συνειδητοποιήσετε ότι μπορεί να μην μπορείτε να εμπιστευτείτε τα μάτια σας. Είναι δύσκολο να μην κάνουμε συγκρίσεις με ιδανικές μορφές και φιγούρες, που μας περιβάλλουν συνεχώς. Αντί να αγχώνεστε για αυτό που μισείτε στο σώμα σας, μπορεί να είναι πολύ χρήσιμο να μάθετε να αποδέχεστε το σώμα που έχετε και να βρίσκετε πράγματα που σας αρέσουν. Δεν βλάπτει να τρώτε υγιεινά και να κάνετε τακτική απολαυστική άσκηση, αλλά είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσετε ότι μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι για τον τρόπο που έχετε διαμορφωθεί. Η γενετική, η ηλικία και η υγεία μπορούν να παίξουν έναν παράγοντα στον τύπο του σώματος που έχετε, και αυτά τα πράγματα δεν είναι στον έλεγχό σας.
Όταν η άποψή σας για το σώμα σας αρχίζει να οδηγεί σε σοβαρή κατάθλιψη ή άγχος ή οδηγεί στο να στερείτε τον εαυτό σας φαγητό ή να κάνετε εμετό μετά τα γεύματα, έχετε μια διατροφική διαταραχή. Ζητήστε βοήθεια έγκαιρα για αυτές τις καταστάσεις για να σας αποκαταστήσουν υγιή ψυχική υγεία και γενικά, ισχυρότερη αυτοεκτίμηση και μια πιο ρεαλιστική άποψη για το πώς πραγματικά εμφανίζεστε.