Το φλέγμα είναι ένα κολλώδες υγρό που μοιάζει με γέλη που εκκρίνεται από τους βλεννογόνους στην αναπνευστική οδό των ανθρώπων και των θηλαστικών γενικότερα. Σχηματίζεται κυρίως από λιπίδια, γλυκοπρωτεΐνες και ανοσοσφαιρίνες, καθώς και από άλλες ουσίες. Η λειτουργία του είναι γενικά να παγιδεύει ξένους παράγοντες που μπορεί να εισέλθουν στο σώμα μέσω της αναπνευστικής οδού. Το υπερβολικό φλέγμα παράγεται ως σημάδι ότι το σώμα καταπολεμά κάποιο είδος μόλυνσης. Η σύνθεση και το χρώμα του φλέγματος μπορεί να ποικίλλει πολύ, από υδαρή έως παχύ ή διαυγές έως καφέ, ανάλογα με το περιβάλλον και την κατάσταση του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος ανά πάσα στιγμή.
Δουλεύοντας όχι μόνο στη λίπανση των αναπνευστικών και ρινικών οδών, το φλέγμα μπορεί επίσης να παγιδεύσει τη σκόνη, τα αλλεργιογόνα, τους ιούς και τα βακτήρια που εισέρχονται στο σώμα από το εξωτερικό. Αυτά τα ξένα σώματα παγιδεύονται και εξουδετερώνονται από τη βλέννα και στη συνέχεια αποβάλλονται από το σώμα μέσω του βήχα ή του φτερνίσματος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, ενώ τα κατασταλτικά του βήχα μπορεί να παρέχουν ανακούφιση, μπορεί επίσης να καταστέλλουν την απαραίτητη εξάλειψη των αποβλήτων του ανοσοποιητικού συστήματος.
Το χρώμα της βλέννας που βγαίνει από το βήχα είναι γενικά ένας δείκτης για το τι είδους μόλυνση έχει ένα άτομο. Η φυσιολογική βλέννα από ένα υγιές σώμα έχει τυπικά, αλλά όχι πάντα, διαυγές χρώμα και γενικά λεπτή σύνθεση. Ένας ερεθισμός της ρινικής οδού, όπως ένας ερεθισμός που προκαλείται από αλλεργίες ή άσθμα, μπορεί να οδηγήσει σε μια πιο λευκή, παχύτερη βλέννα. Λευκή ή διαυγής βλέννα μπορεί να εξακολουθεί να υπάρχει κατά το αρχικό στάδιο της γρίπης, αλλά θα εξακολουθεί να είναι μολυσματική κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ο συνεχής βήχας με λευκή ή διαυγή βλέννα θα μπορούσε να υποδεικνύει μια ήπια ιογενή λοίμωξη, οι περισσότερες από τις οποίες επουλώνονται ανεξάρτητα μέσα σε πέντε έως επτά ημέρες.
Η κίτρινη ή πρασινοκίτρινη βλέννα υποδηλώνει γενικά μια ενεργή μόλυνση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η βλέννα θα αποτελείται περισσότερο από νεκρά λευκά αιμοσφαίρια και νεκρά βακτήρια ή ιούς. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα νεκρά κύτταρα που είχαν καταπολεμήσει τη μόλυνση απορρίπτονται από το σώμα μέσω φλέγματος, με αποτέλεσμα ένα κιτρινωπό χρώμα.
Η πράσινη βλέννα εξακολουθεί να υποδηλώνει μόλυνση, αλλά μια ολοένα και πιο ανενεργή. Το πράσινο χρώμα προκαλείται ουσιαστικά από το κίτρινο, ενεργό φλέγμα που έχει μείνει στάσιμο και έχει γίνει πράσινο. Πιο σπάνια, ο βήχας με πράσινη βλέννα μπορεί να είναι σύμπτωμα κυστικής ίνωσης.
Η κόκκινη βλέννα, ή η ερυθρότητα στο εσωτερικό της κατά τα άλλα υγιούς βλέννας, είναι συνήθως σημάδι αιμορραγίας. Αυτό μπορεί να έχει μια καλοήθη αιτία, όπως ρινορραγία ή κόψιμο στο ρουθούνι από ξύσιμο ή τρίψιμο. Μια υψηλή συγκέντρωση αίματος στη βλέννα ή μικρές κηλίδες ή ραβδώσεις αίματος για μεγάλο χρονικό διάστημα, μπορεί να υποδηλώνουν κάτι πιο σοβαρό, όπως αιμορραγία στους πνεύμονες, βρογχίτιδα ή πνευμονία. Ο βήχας με αίμα μπορεί να είναι σύμπτωμα μεγάλου εσωτερικού τραυματισμού ή ασθένειας, όπως η φυματίωση, και θα πρέπει να ελέγχεται με γιατρό το συντομότερο δυνατό.
Η καφέ βλέννα προκαλείται συνήθως από παλιό και στάσιμο αίμα. Οι καπνιστές μπορεί επίσης να έχουν καφέ βλέννα και πολλοί συχνά την βήχουν ως απάντηση στη χρόνια βρογχική φλεγμονή που προκαλείται από το κάπνισμα. Η βλέννα ενός καπνιστή τυπικά, εάν εξεταστεί, θα είναι κοκκώδης σε υφή. Αυτό συμβαίνει επειδή οι βλεφαρίδες που κανονικά θα παγίδευαν ξένα σώματα όπως σκόνη και βρωμιά έχουν καταστραφεί από το κάπνισμα. Η αυξανόμενη καφέ βλέννα σε έναν καπνιστή μπορεί να υποδεικνύει υποκείμενα αναπνευστικά προβλήματα.
Η ροζ βλέννα μπορεί μερικές φορές να είναι ένδειξη άσθματος λόγω ενός συγκεκριμένου είδους λευκών αιμοσφαιρίων που υπάρχουν κατά τη διάρκεια της πάθησης. Η βλέννα που είναι ροζ και αφρώδης, ωστόσο, είναι ένα κλασικό σημάδι πνευμονικού οιδήματος, μια σοβαρή ασθένεια που, εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να οδηγήσει σε κώμα ή θάνατο. Ο αφρός στη βλέννα προέρχεται γενικά από τη συσσώρευση υγρού στους πνεύμονες. Κάθε περίπτωση αφρισμένης βλέννας θα πρέπει να ελέγχεται με γιατρό το συντομότερο δυνατό.