Περισσότερα από 400 είδη βακτηρίων ζουν στο ανθρώπινο πεπτικό σύστημα. Πολλοί από αυτούς τους τύπους βακτηρίων είναι καλά βακτήρια — βοηθούν το πεπτικό σύστημα να κάνει τη δουλειά του. Τα ωφέλιμα βακτήρια, όπως το acidophilus και το bifidobacterium, μπορούν επίσης να αποτρέψουν την ασθένεια δημιουργώντας ένα δυσμενές περιβάλλον για λιγότερο επιθυμητά βακτήρια.
Τα καλά βακτήρια μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα για να προάγουν την υγεία. Βοηθά στη διάσπαση των φυτικών αμύλων και άλλων τροφών που το ανθρώπινο σώμα δυσκολεύεται να αφομοιώσει. Αυτό επιτρέπει στο σώμα να μετατρέπει περισσότερη τροφή σε ενέργεια. Τα ωφέλιμα βακτήρια βοηθούν επίσης το σώμα να μετατρέψει τις επιπλέον θερμίδες σε λίπος. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στην ιδέα ότι η κλίση ενός ατόμου προς την παχυσαρκία μπορεί να οφείλεται εν μέρει στον τύπο των βακτηρίων στο πεπτικό του σύστημα.
Το ανθρώπινο σώμα δεν παράγει από μόνο του τη βιταμίνη Κ. Τα βακτήρια δημιουργούν αυτήν, καθώς και άλλες απαραίτητες βιταμίνες, ως υποπροϊόντα των τροφών και άλλων πεπτικών υλικών που προσλαμβάνουν. Βοηθούν επίσης το σώμα μας να διασπάσει τα φάρμακα και τις καρκινογόνες ουσίες, που μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο. Ωστόσο, αυτός δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο τα βακτήρια βοηθούν στην πρόληψη του καρκίνου. Βοηθούν επίσης τα τοιχώματα του πεπτικού συστήματος να ανανεωθούν. Αυτή η τακτική ανανέωση απαλλάσσει τα κατεστραμμένα κύτταρα που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καρκίνο.
Αν και τα καλά βακτήρια βρίσκουν το δρόμο τους στο ανθρώπινο πεπτικό σύστημα φυσικά, δεν παραμένουν πάντα εκεί. Τα αντιβιοτικά, που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ασθενειών, εξαφανίζουν σχεδόν όλα τα βακτήρια από το σώμα, όχι μόνο τα κακά. Ένας ιός του στομάχου μπορεί επίσης να μειώσει δραστικά την ποσότητα του βακτηρίου στο πεπτικό σύστημα. Το σώμα θα συγκεντρώσει την παροχή καλών βακτηρίων φυσικά, αλλά είναι επίσης δυνατό να εισαχθούν τα βακτήρια μέσω προβιοτικών.
Τα προβιοτικά είναι διαθέσιμα ως συμπληρώματα διατροφής. Περιέχονται επίσης στο γιαούρτι, στη βρεφική φόρμουλα και σε κάποιες άλλες τροφές. Είναι μια ουσία που περιέχει ζωντανά βακτήρια, συνηθέστερα γαλακτοβάκιλλους. Όταν τα τρόφιμα καταπίνονται, τα βακτήρια εναποτίθενται στον πεπτικό σωλήνα. Τα προβιοτικά είναι πιο ωφέλιμα όταν βρίσκονται στο γιαούρτι και σε άλλα προϊόντα που διατηρούνται κρύα. Η θερμότητα, η υπερβολική ή πολύ λίγη υγρασία ή το οξυγόνο μπορεί να καταστρέψουν τις καλλιέργειες ενεργών βακτηρίων, καθιστώντας το προϊόν λιγότερο αποτελεσματικό.
Τα καλά βακτήρια είναι απαραίτητα για την καλή υγεία. Μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη του καρκίνου και των παθήσεων του στομάχου και να αυξήσουν τους χρόνους πέψης. Έχουν γίνει μελέτες που αποδεικνύουν ότι η τακτική κατανάλωση προβιοτικών μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο ενός ατόμου να αναπτύξει κοινό κρυολόγημα και αναπνευστικές ασθένειες. Η έρευνα στοχεύει στη δυνατότητα ανάπτυξης προβιοτικών που θα στοχεύουν συγκεκριμένες ασθένειες στο μέλλον, ίσως ακόμη και ως θεραπεία για το κοινό κρυολόγημα.