Τα πτύελα είναι ένα υλικό που μοιάζει με βλέννα που βρίσκεται στους πνεύμονες και το οποίο συνήθως μπορεί να βήξει και να φτύσει. Αν και δεν υπάρχει συγκεκριμένο κλειδί χρώματος για τη διάγνωση μιας ασθένειας με βάση το χρώμα των πτυέλων, εάν είναι κάτι άλλο εκτός από διαφανές ή λευκό, είναι δυνατή μια ιογενής ή βακτηριακή λοίμωξη των πνευμόνων ή φλεγμονή των πνευμόνων. Όταν υπάρχει υποψία ασθένειας στους βρογχικούς σωλήνες ή στους πνεύμονες, ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει μια εξέταση ή δείγμα πτυέλων για να εντοπίσει τι προκαλεί τη μόλυνση. Αυτό συμβαίνει επειδή βακτήρια ή ιοί που προκαλούν μια ποικιλία πνευμονικών λοιμώξεων θα κατοικούν στα πτύελα του μολυσμένου ατόμου.
Η παραγωγή ενός δείγματος είναι εύκολη. ο ασθενής απλώς βήχει βαθιά και φτύνει σε ένα αποστειρωμένο κύπελλο. Ένα κομμάτι από τα πτύελα θα αλειφθεί στη συνέχεια σε μια αντικειμενοφόρο πλάκα για να παραχθεί μια καλλιέργεια. Όταν ο ασθενής δυσκολεύεται να παράγει μόνος του πτύελα για το βήχα, ο γιατρός μπορεί να του δώσει να αναπνεύσει φυσιολογικό ορό μέσω ενός νεφελοποιητή, ο οποίος λειτουργεί για να χαλαρώσει το υλικό και να διευκολύνει τον βήχα. Οι πνευμονικές ασθένειες και οι λοιμώξεις, όπως η φυματίωση, οι λοιμώξεις του κατώτερου αναπνευστικού, ο κοκκύτης και η νόσος των Λεγεωνάριων, υποπτεύονται με βάση τα συμπτώματα και επιβεβαιώνονται με τεστ πτυέλων.
Τα αποτελέσματα μιας δοκιμής πτυέλων μπορεί να διαρκέσουν από μερικές ώρες έως μερικές ημέρες, ανάλογα με το τι έχει βρεθεί. Τα αποτελέσματα της καλλιέργειας για βακτήρια μπορούν να ληφθούν γρήγορα και συνήθως δεν χρειάζονται περισσότερο από μία ημέρα, ενώ η παρουσία μύκητα ή μούχλας μπορεί να διαρκέσει έως και μερικές εβδομάδες για να επιτευχθεί, επειδή απαιτούν μια σειρά δοκιμών για την αναγνώριση της συγκεκριμένης μούχλας ή ζύμης υπάρχουν στα πτύελα. Εάν υπάρχει υποψία ιού, η διαδικασία εξέτασης μπορεί να διαρκέσει από μερικές ημέρες έως μερικές εβδομάδες. Όταν εντοπιστούν βακτήρια, μπορεί να πραγματοποιηθεί μια δοκιμή ευαισθησίας στην καλλιέργεια για να προσδιοριστεί ποιο αντιβιοτικό είναι καλύτερα ικανό να το θεραπεύσει και να το σκοτώσει. Μια καλλιέργεια χωρίς ανάπτυξη υποδηλώνει ότι οι πνεύμονες του ασθενούς δεν έχουν μολυνθεί.
Τα πτύελα με αίμα μπορεί να είναι αποτέλεσμα πολλών προβλημάτων. Ενώ τα αιματηρά πτύελα μπορεί να προκληθούν από κάτι τόσο αβλαβές όσο οι ξηρές διόδους των αεραγωγών, μπορεί επίσης να είναι σύμπτωμα κάτι πιο σοβαρού, όπως η πνευμονία ή ακόμα και ένας θρόμβος αίματος. Για το λόγο αυτό, είναι σημαντικό να συμβουλευτείτε γιατρό όταν βρεθεί αίμα στα πτύελα, ειδικά εάν υπάρχουν και άλλα συμπτώματα.