Οι δενδρίτες αποτελούν σημαντικό μέρος των νευρικών κυττάρων. Οι δενδρίτες είναι υπεύθυνοι για τη λήψη πληροφοριών από γειτονικούς νευρώνες και τη μετάδοση αυτών των πληροφοριών στο κυτταρικό σώμα, γνωστό και ως σώμα. Από το σώμα, οι πληροφορίες μεταβιβάζονται κατά μήκος του άξονα, μιας άλλης δομής στο νευρικό κύτταρο, και ο άξονας με τη σειρά του μεταδίδει σήματα στους δενδρίτες των γειτονικών νευρώνων. Όλη αυτή η διαδικασία λαμβάνει χώρα σε κλάσματα του δευτερολέπτου, επιτρέποντας στους νευρώνες να ανταποκρίνονται εξαιρετικά γρήγορα σε μια μεγάλη ποικιλία σημάτων, από ένα μήνυμα από τον εγκέφαλο για να πάρουν μια ανάσα έως την αισθητηριακή είσοδο από ένα χέρι που χαϊδεύει μια γάτα.
Οι νευρώνες είναι εξειδικευμένα κύτταρα που στέλνουν μηνύματα με τη χρήση χημικών παρορμήσεων που αποστέλλονται σε έναν χώρο που ονομάζεται σύναψη. Υπάρχουν διάφοροι τύποι νευρώνων, αλλά όλοι μοιράζονται τα χαρακτηριστικά του να έχουν δενδρίτες και άξονες και τα σήματα που στέλνουν περνούν μόνο με έναν τρόπο, εισέρχονται στους δενδρίτες μέσω υποδοχέων που ανταποκρίνονται σε συγκεκριμένους νευροδιαβιβαστές και εξέρχονται από τον άξονα. Αυτά τα κύτταρα επαναφέρονται επίσης πολύ γρήγορα μετά τη μετάδοση ενός σήματος, έτσι ώστε να είναι έτοιμα για την επόμενη χημική ώθηση όταν φτάσει.
Ο όρος «δενδρίτης» προέρχεται από την ελληνική λέξη για το «δέντρο», αντικατοπτρίζοντας τη χαρακτηριστική δομή των δενδριτών που μοιάζει με δέντρο. Αυτές οι δομές διακλαδίζονται από το κυτταρικό σώμα και διακλαδίζονται έντονα με μικροσκοπικές προεκτάσεις. Κάθε επέκταση επεκτείνει την επιφάνεια του δενδρίτη, διασφαλίζοντας ότι θα είναι λιγότερο πιθανό να χάσει μηνύματα από γειτονικά κύτταρα.
Ενώ κάποιος μπορεί να σκεφτεί ότι η δενδριτική δομή παραμένει σταθερή, μελέτες έχουν προτείνει ότι στην πραγματικότητα οι δενδρίτες μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου και ως απόκριση σε περιβαλλοντικά στοιχεία. Το αλκοόλ, για παράδειγμα, προκαλεί τη συρρίκνωση των δενδριτών, ενώ η μάθηση φαίνεται να τους επιμηκύνει. Η δημοφιλής ιδέα ότι το ποτό βλάπτει τα εγκεφαλικά κύτταρα, όπως αποδεικνύεται, είναι σωστή, ακόμα κι αν βλάπτει συγκεκριμένα τους δενδρίτες, όχι ολόκληρο το κύτταρο. Αυτές οι μελέτες έχουν δείξει τους πολύ πραγματικούς τρόπους με τους οποίους αλλάζει ο εγκέφαλος και το νευρικό σύστημα, ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως πλαστικότητα που επιτρέπει στο σώμα να εξελίσσεται κατά τη διάρκεια μιας ζωής για να καλύψει τις ανάγκες του.
Υπάρχουν πολλές ενδιαφέρουσες εικόνες νευρώνων που έχουν χρωματιστεί και φωτογραφηθεί στο μικροσκόπιο που διατίθενται σε νευρολογικούς και επιστημονικούς ιστότοπους. Αυτές οι εικόνες απεικονίζουν τα πολλά διαφορετικά μοτίβα που μπορούν να πάρουν οι δενδρίτες και δείχνουν τον τρόπο με τον οποίο αυτές οι δομές μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου. Ιδιαίτερα οι εικόνες από τον εγκέφαλο είναι αρκετά συναρπαστικές.