Οι δενδρίτες είναι ένα από τα τρία μέρη που αποτελούν τα περισσότερα νευρικά κύτταρα ή νευρώνες. Σχεδόν όλοι οι νευρώνες έχουν παρόμοια δομή που περιέχει έναν άξονα. ένα κυτταρικό σώμα, που ονομάζεται επίσης σόμα. και πολλοί δενδρίτες. Ενώ κάθε νευρώνας έχει έναν άξονα και ένα κυτταρικό σώμα, μπορεί να έχει ή να μην έχει δενδρίτες. Όταν υπάρχουν, μπορούν να βρεθούν σε μία από τις δύο μορφές, που είναι κορυφαίες ή βασικές.
Ανεξάρτητα από τον τύπο δενδρίτη, η συνάρτηση είναι η ίδια. Η επιφάνεια είναι το σημείο όπου λαμβάνονται νευρικά ερεθίσματα από τα τερματικά άκρα των νευραξόνων άλλων νευρώνων. Τα νευρικά ερεθίσματα μεταδίδονται ή αναστέλλονται σε μια σύναψη μέσω χημικής διέγερσης μέσω της απελευθέρωσης νευροδιαβιβαστών. Συνήθως, αυτή η ώθηση μεταδίδεται στη συνέχεια απευθείας στο κυτταρικό σώμα ή κατά μήκος του άξονα σε ένα κεντρικό κυτταρικό σώμα, με βάση τον τύπο του νευρικού κυττάρου.
Οι δύο τύποι δενδριτών διαφέρουν με μερικούς βασικούς τρόπους. Ένας βασικός δενδρίτης δεν έχει κοτσάνι όπως αυτό που φαίνεται σε έναν κορυφαίο δενδρίτη. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι βασίλιοι δενδρίτες βρίσκονται σε μεγαλύτερο αριθμό από τους κορυφαίους. Μια άλλη διαφορά είναι ότι οι κορυφαίοι δενδρίτες βρίσκονται κυρίως στον εγκεφαλικό φλοιό του εγκεφάλου.
Οι κορυφαίοι δενδρίτες μπορούν να υποδιαιρεθούν σε δύο ακόμη ομάδες, απομακρυσμένους και εγγύς. Όσοι ανήκουν στην απομακρυσμένη ομάδα είναι μακρύτεροι και προβάλλονται από το κυτταρικό σώμα στο αντίθετο άκρο του νευράξονα. Λόγω του μήκους τους, λέγεται ότι σχηματίζουν μη τοπικές συνάψεις, οι οποίες δεν βρίσκονται κοντά στο νευρικό κύτταρο. Ένας κορυφαίος δενδρίτης που ανήκει στην εγγύς ομάδα είναι πολύ μικρότερος και δέχεται παρορμήσεις από άλλους νευρώνες που είναι πολύ πιο κοντά, συμπεριλαμβανομένων των εσωτερικών νευρώνων.
Μια άλλη μέθοδος ταξινόμησης των δενδριτών είναι αν είναι ακανθώδεις ή λείες. Αυτές οι κατηγορίες βασίζονται στην παρουσία ή απουσία δενδριτικών αγκάθων. Τα λεία δεν το κάνουν και η νευρική ώθηση λαμβάνεται απευθείας στον άξονα. Τα ακανθώδη έχουν δενδριτικά αγκάθια, οπότε η νευρική ώθηση λαμβάνεται κατά μήκος του άξονα καθώς και κατά μήκος των αγκάθων που προεξέχουν από αυτόν.
Οι λείοι και ακανθώδεις δενδρίτες συχνά μεταφέρουν διαφορετικούς τύπους μηνυμάτων στο νευρικό κύτταρο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι συνάψεις που βρίσκονται σε έναν λείο δενδρίτη είναι ανασταλτικές, πράγμα που σημαίνει ότι ο νευροδιαβιβαστής που απελευθερώνεται θα αναστείλει ή θα μειώσει την πιθανότητα μετάδοσης του παλμού κατά μήκος του νευρώνα. Οι συνάψεις που βρίσκονται στους ακανθώδεις δενδρίτες είναι συνήθως διεγερτικές. Αυτό σημαίνει ότι εδώ συμβαίνει η αντίθετη ενέργεια, οπότε ο νευροδιαβιβαστής θα διεγείρει την ώθηση να συνεχίσει κατά μήκος του νευρώνα.