Ο όρος συνεξάρτηση περιγράφει μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο κυριολεκτικά εθίζεται συναισθηματικά στον εθισμό ενός άλλου ατόμου. Μερικοί ειδικοί αναφέρουν ακόμη και τη συνεξάρτηση ως «εθισμό στις σχέσεις», επειδή οι συνεξαρτώμενοι συχνά σχηματίζουν δυσλειτουργικές, μονόπλευρες σχέσεις με αυτοκαταστροφικούς συντρόφους. Αν και το φαινόμενο της συνεξάρτησης υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια, ένας εποικοδομητικός ορισμός προέκυψε μόνο με την άνοδο των προγραμμάτων αποκατάστασης 12 σταδίων όπως οι Ανώνυμοι Αλκοολικοί (ΑΑ), οι Ανώνυμοι Υπερφαγικοί (ΟΑ) και οι Ανώνυμοι Ναρκωτικοί (ΝΑ).
Οι ερευνητές που μελέτησαν τους μηχανισμούς του εθισμού ανακάλυψαν ότι ορισμένα μέλη της οικογένειας, ρομαντικοί σύντροφοι ή στενοί φίλοι δημιούργησαν ανθυγιεινούς δεσμούς με τον εξαρτημένο. Αυτοί οι άνθρωποι έδειχναν αποφασισμένοι να σώσουν ή να προστατεύσουν τον εξαρτημένο, ακόμη και σε σημείο αυτοθυσίας. Οι ανάρρωστοι εξαρτημένοι αναγνώρισαν αυτή τη συμπεριφορά ως «ενεργητική», παρέχοντας εθιστικές ουσίες για να εμποδίσουν έναν εθισμένο να γίνει εντελώς υγιής. Η συνεξάρτηση συχνά ορίζεται ως μια διαταραχή κακής προσαρμογής, στην οποία ο συνεξαρτώμενος τρέφεται από τη συναισθηματική ανάγκη που δημιουργεί ο εξαρτημένος. Η συνεξάρτηση είναι συνήθως ένας συναισθηματικός μηχανισμός αυτοάμυνας που ενεργοποιείται από εμπειρίες παιδικής ηλικίας σε ένα δυσλειτουργικό σπίτι που αμαυρώνεται από κατάχρηση ουσιών ή υπερβολικά περιοριστικούς γονείς.
Πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι η συνεξάρτηση είναι μια αυστηρά παθητική κατάσταση, με τον συνεξαρτημένο να λειτουργεί μόνο ως υπηρέτης στον εξαρτημένο. Στην πραγματικότητα, η συνεξάρτηση είναι μια παθητική-επιθετική κατάσταση, με τον ενεργοποιητή να ελέγχει τον εξαρτημένο μέσω συναισθηματικής και σωματικής χειραγώγησης. Σε μια ανθυγιεινή σχέση που σφυρηλατείται από συνεξάρτηση, ο εξαρτημένος χρειάζεται να παραμείνει ανθυγιεινός και εξαρτημένος. Ενώ πολλοί άνθρωποι νιώθουν έντονη την ανάγκη να βοηθήσουν ένα αγαπημένο τους πρόσωπο σε μια περίοδο προσωπικής κρίσης, ορισμένοι συνεξαρτημένοι βλέπουν τους εαυτούς τους ως μάρτυρες ή ήρωες με αυτοθυσία. Η φροντίδα ενός εξαρτημένου βοηθά να τον ορίσει ως ανθρώπους άξιους σεβασμού, τον οποίο πιστεύουν ότι δεν θα λάμβαναν υπό πιο υγιείς συνθήκες.
Η συνεξάρτηση είναι μια μαθημένη συμπεριφορά, με τα παιδιά να παρατηρούν τις επιπτώσεις του εθισμού στους γονείς τους. Ένα άτομο που βίωσε μια τραυματική παιδική ηλικία που περιελάμβανε σεξουαλική ή σωματική κακοποίηση, συχνά αναζητά έναν σύντροφο με προβλήματα κατάχρησης ουσιών ή αντικοινωνική συμπεριφορά. Η πεποίθηση που δημιουργείται από τη συνεξάρτηση είναι ότι αυτός ή αυτή θα μπορέσει με κάποιο τρόπο να «διορθώσει» τα πολυάριθμα προβλήματα αυτού του ατόμου. Στην πραγματικότητα, αυτές οι συνεξαρτώμενες σχέσεις συχνά καταρρέουν και καίγονται, αφήνοντας τους συνεξαρτώμενους με ακόμη χαμηλότερη αυτοεκτίμηση. Δεδομένου ότι πολλοί συνεξαρτημένοι αποφεύγουν την αλληλεπίδραση με υγιή, καλά προσαρμοσμένα άτομα, ο κύκλος της συνεξάρτησης συνήθως συνεχίζεται με μια σειρά επιζήμιων σχέσεων.
Η συνεξάρτηση μπορεί να αντιμετωπιστεί μέσω ψυχοθεραπείας και παρέμβασης, αν και μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να πειστούν οι συνεξαρτώμενοι να αναζητήσουν βοήθεια. Στο μυαλό τους, οι συνεξαρτημένοι παίζουν μόνο έναν ρόλο που άλλοι θα έπρεπε να παίζουν στη ζωή ενός εξαρτημένου. Πολλοί πιστεύουν ότι οι προθέσεις τους είναι έντιμες, ακόμα κι αν τα αποτελέσματα δεν είναι πάντα επιτυχημένα. Κατά ειρωνικό τρόπο, η συνεξάρτηση μπορεί να προκαλέσει εθιστική συμπεριφορά στον ενεργοποιητή, δημιουργώντας μια ακόμη πιο περίπλοκη σχέση με τον εξαρτημένο και άλλους.
Υπάρχουν διαθέσιμα προγράμματα αυτοβοήθειας για την αντιμετώπιση της συνεξάρτησης, διαμορφωμένα σύμφωνα με τα προγράμματα ανάκτησης 12 βημάτων των AA και NA. Οι συναντήσεις Ανώνυμων Συνεξαρτημένων προσφέρουν στους πάσχοντες την ευκαιρία να μοιραστούν τις εμπειρίες τους με άλλους που κατανοούν την πάθηση. Οι εξαρτημένοι που αναρρώνουν μπορεί επίσης να αναγνωρίσουν σημάδια συνεξάρτησης σε ένα μέλος της οικογένειας ή έναν ερωτικό σύντροφο και να λάβουν μέτρα για να βοηθήσουν αυτό το άτομο να ανακτήσει την ανεξαρτησία του.