Ο καρκίνος της γνάθου μπορεί να αναπτυχθεί στην κάτω γνάθο ενός ατόμου, η οποία αποτελείται από τα οστά κάτω από το στόμα του. Ο καρκίνος μπορεί επίσης να αναπτυχθεί στην άνω γνάθο ενός ατόμου, που είναι τα οστά πάνω από το στόμα του. Ο καρκίνος που αναπτύσσεται σε αυτές τις περιοχές μπορεί να περιορίζεται στη γνάθο ή μπορεί να εξαπλωθεί και να επηρεάσει άλλα μέρη του σώματος ενός ατόμου. Δυστυχώς, ο καρκίνος στη γνάθο μερικές φορές μπερδεύεται με μια καλοήθη ανάπτυξη, όπως μια κύστη, και η θεραπεία καθυστερεί.
Ο καρκίνος της γνάθου μπορεί να αναπτυχθεί είτε στο άνω είτε στο κάτω μέρος της γνάθου. Μόλις σχηματιστεί, έχει τη δυνατότητα να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη της γνάθου ή σε άλλα μέρη του σώματος. Όταν ο καρκίνος της γνάθου εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος, λέγεται ότι είναι μεταστατικός καρκίνος. Ενώ όλοι οι τύποι καρκίνου είναι σοβαροί, αυτοί που εξαπλώνονται είναι πιο ανησυχητικοί και συχνά πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν.
Τα συμπτώματα του καρκίνου της γνάθου περιλαμβάνουν πόνο ή μούδιασμα στη γνάθο και ένα εξόγκωμα ή άλλη ανώμαλη ανάπτυξη. Συχνά, ο καρκίνος της γνάθου συγχέεται εσφαλμένα με έναν άλλο τύπο πάθησης, επειδή τα συμπτώματά του είναι τόσο παρόμοια με καλοήθη προβλήματα. Για παράδειγμα, ένα άτομο με πόνο στη γνάθο μπορεί να πιστεύει ότι έχει μια βαθιά κοιλότητα που προκαλεί τον πόνο, μια μόλυνση ή ένα απόστημα. Τα εξογκώματα και οι αυξήσεις των γνάθων συχνά μπερδεύονται με κύστεις και όχι καρκίνο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι κύστεις εντοπίζονται συνήθως στη γνάθο.
Ένας επαγγελματίας γιατρός μπορεί να υποψιάζεται καρκίνο της γνάθου με βάση τα συμπτώματά του, αλλά δεν μπορεί να τον διαγνώσει με βάση μόνο τα συμπτώματα. Αντίθετα, ένας επαγγελματίας ιατρός συνήθως εκτελεί βιοψία για τη διάγνωση αυτού του τύπου καρκίνου. Για να πραγματοποιήσει μια βιοψία, ένας επαγγελματίας γιατρός συνήθως αφαιρεί ένα δείγμα από τα ύποπτα κύτταρα ή ολόκληρη την ανάπτυξη. Σε ένα άτομο συνήθως χορηγείται ένεση με ένα μούδιασμα ή νάρκωση κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, επομένως είναι απίθανο να αισθανθεί πόνο κατά τη διάρκεια της βιοψίας. Μόλις τα κύτταρα ή οι αναπτύξεις έχουν εξαχθεί, ένας γιατρός εξετάζει τα κύτταρα ή ένα δείγμα της ανάπτυξης για να ελέγξει για την παρουσία καρκίνου.
Η θεραπεία για τον καρκίνο της γνάθου συνήθως εξαρτάται από το στάδιο του καρκίνου που έχει ο ασθενής, είτε έχει εξαπλωθεί είτε όχι, και τη γενική του υγεία. Ένας επαγγελματίας γιατρός μπορεί να κάνει χειρουργική επέμβαση για να αφαιρέσει την καρκινική ανάπτυξη σε ορισμένες περιπτώσεις. Ένας ασθενής μπορεί επίσης να υποβληθεί σε χημειοθεραπεία ή ακτινοθεραπεία.