Το έλκος του εντέρου είναι μια επώδυνη, ανοιχτή πληγή που σχηματίζεται στο τοίχωμα του εντέρου. Ενώ τα έλκη μπορούν συνήθως να αντιμετωπιστούν με φαρμακευτική αγωγή, σε ορισμένες περιπτώσεις το εντερικό έλκος μπορεί να αιμορραγήσει ή να ανοίξει. Τα έλκη είναι μια κοινή πάθηση που επηρεάζει ένα στα 10 άτομα. Τα εντερικά έλκη είναι πέντε φορές πιο συχνά από τα έλκη στομάχου.
Τα συμπτώματα ενός εντερικού έλκους μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των ανθρώπων, αλλά ο πιο συνηθισμένος δείκτης είναι ένας οξύς, καυστικός πόνος στην κοιλιά, ακριβώς κάτω από το στέρνο. Ο καυστικός πόνος έρχεται και φεύγει, αλλά είναι διαδεδομένος μεταξύ των γευμάτων και νωρίς το πρωί. Η διάρκεια του πόνου μπορεί να ποικίλλει από λεπτά σε ώρες.
Ένα άτομο με έλκος θα παρουσιάσει συχνά προβλήματα στο στομάχι, όπως ναυτία και έμετο. Μπορεί να εμφανιστεί αίμα στον εμετό ή οι κινήσεις του εντέρου θα είναι ορατά σκούρες. Άλλα συμπτώματα ενός έλκους περιλαμβάνουν την έλλειψη όρεξης, την απώλεια βάρους και την νωθρότητα.
Ο κύριος ένοχος για τα έλκη δεν είναι τα πικάντικα τρόφιμα ή το στρες, αλλά το βακτήριο Helicobacter pylori, που συνήθως αναφέρεται ως ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού. Το βακτήριο βρίσκεται στο εσωτερικό της επένδυσης του στομάχου και του εντέρου. Μερικές φορές το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού μπορεί να διαταράξει την επένδυση του στομάχου ή του δωδεκαδακτύλου, που είναι η αρχή του λεπτού εντέρου. Αυτό προκαλεί το σώμα να παράγει περισσότερο οξύ, οδηγώντας σε έλκος.
Η χρήση μη στεροειδών αντιφλεγμονωδών φαρμάκων μπορεί να προκαλέσει έλκη. Τα αναλγητικά φάρμακα όπως η ιβουπροφαίνη και η ασπιρίνη, ακόμη και ορισμένα φάρμακα για την καούρα, μπορούν πραγματικά να προκαλέσουν το στομάχι να είναι ευαίσθητο στην υπερβολική παραγωγή οξέος. Τα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα μπορούν να αποτρέψουν την έκκριση ενός ενζύμου που προστατεύει την επένδυση του στομάχου και του εντέρου.
Άλλοι παράγοντες μπορεί να παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη ελκών. Η χρήση νικοτίνης αυξάνει την ποσότητα του οξέος που παράγεται στο στομάχι. Η υπερβολική χρήση αλκοόλ μπορεί επίσης να επιδεινώσει την επένδυση του στομάχου και να δημιουργήσει υπερβολική αφθονία οξέος.
Η θεραπεία για ένα εντερικό έλκος μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία, τη συνολική υγεία και την έκταση του έλκους. Τα έλκη συχνά μπορούν να περιοριστούν με φαρμακευτική αγωγή. Ανάλογα με την αιτία, μπορεί να συνταγογραφηθεί φάρμακο που μειώνει το επίπεδο του οξέος που παράγεται στο σώμα, θωρακίζει την επένδυση των εντέρων και σκοτώνει το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού.
Το οξύ μπορεί να μειωθεί με τη χρήση αναστολέων αντλίας πρωτονίων. Χορηγείται φαρμακευτική αγωγή που αποκρούει τα κύτταρα που παράγουν οξύ. Αυτός ο τύπος φαρμάκου λαμβάνεται συχνά μισή ώρα πριν από τα γεύματα. Όχι τόσο ισχυροί όσο οι αναστολείς της αντλίας πρωτονίων, οι αναστολείς των υποδοχέων Η2 μειώνουν επίσης την ποσότητα του οξέος που παράγεται εσωτερικά.
Τα φάρμακα που προστατεύουν την επένδυση του στομάχου και του εντέρου περιλαμβάνουν αντιόξινα και σουκραλφάτη. Για να σκοτωθεί το βακτήριο του ελικοβακτηριδίου του πυλωρού, συχνά συνταγογραφούνται αντιβιοτικά για δύο εβδομάδες. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα έλκος θα εξαφανιστεί σε λίγες εβδομάδες με τη θεραπεία. Εάν η φαρμακευτική αγωγή δεν ανακουφίσει το έλκος, μπορεί να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση.