Το πεπτικό έλκος είναι μια βλάβη ή ακατέργαστη πληγή στο βλεννογόνο του στομάχου, στο λεπτό έντερο ή στον οισοφάγο. Αυτή η πληγή αναπτύσσεται όταν το οξύ του στομάχου και οι πεπτικοί χυμοί τρώνε τους ιστούς του σώματος. Κάποτε πιστευόταν ότι προκαλείται από το στρες ή τη διατροφή, είναι πλέον γνωστό ότι τα πεπτικά έλκη είναι αποτέλεσμα βακτηρίων ή ορισμένων φαρμάκων. Η αιμορραγία είναι μια συχνή επιπλοκή του πεπτικού έλκους και μπορεί να κάνει έναν πάσχοντα από έλκος να παρατηρήσει αίμα στον εμετό ή στα κόπρανα του. Σκοτώνοντας τα επιβλαβή βακτήρια και μειώνοντας το επίπεδο του πεπτικού οξέος, ένα αιμορραγικό πεπτικό έλκος μπορεί να αντιμετωπιστεί ή ακόμα και να θεραπευτεί.
Τα έλκη μπορεί να εμφανιστούν σε διάφορες περιοχές του σώματος. Ένα γαστρικό έλκος εμφανίζεται στο στομάχι, ενώ ένα έλκος δωδεκαδακτύλου αναπτύσσεται στο δωδεκαδάκτυλο, που συνήθως ονομάζεται λεπτό έντερο. Ένα οισοφαγικό έλκος εντοπίζεται στον οισοφάγο και μπορεί να προκληθεί ή να σχετίζεται με μια κατάσταση γνωστή ως παλινδρόμηση. Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, οποιοδήποτε από αυτά τα έλκη μπορεί να εξελιχθεί σε αιμορραγικό πεπτικό έλκος.
Το πρώτο σημάδι ενός πεπτικού έλκους είναι συνήθως ο πόνος στο στομάχι. Αυτός ο πόνος συχνά περιγράφεται ως αίσθημα καύσου που εντοπίζεται κάπου μεταξύ του στέρνου και της περιοχής του ομφαλού. Το κάψιμο προκαλείται από το οξύ του στομάχου που έρχεται σε επαφή με ευαίσθητους ελκωμένους ιστούς. Είναι φυσιολογικό ο πόνος να έρχεται και να φεύγει, να επιδεινώνεται τη νύχτα ή να βελτιώνεται με το φαγητό ή τη λήψη αντιόξινων θεραπειών.
Οι γιατροί και οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα πεπτικά έλκη οφείλονταν στο άγχος ή μια ανθυγιεινή διατροφή. Η τρέχουσα έρευνα δεν υποστηρίζει αυτές τις θεωρίες και είναι πλέον γνωστό ότι τα έλκη προκαλούνται συχνά από βακτήρια ή ορισμένα φάρμακα. Ένα βακτήριο που είναι γνωστό ότι πυροδοτεί πεπτικά έλκη είναι το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού (H. pylori). Αυτό το βακτήριο μπορεί να ζήσει στο προστατευτικό στρώμα του στομάχου. Αν και είναι συχνά ακίνδυνο, το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού μπορεί περιστασιακά να πολλαπλασιαστεί και να διαβρώσει τους ευαίσθητους πεπτικούς ιστούς.
Τα πεπτικά έλκη μπορούν επίσης να προκληθούν από ορισμένα φάρμακα. Τα ευρέως χρησιμοποιούμενα φάρμακα γνωστά ως μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα είναι ερεθιστικά για τον πεπτικό ιστό και το στομάχι. Αυτά τα φάρμακα πρέπει να λαμβάνονται με τα γεύματα ή να αποφεύγονται από άτομα που κινδυνεύουν να αναπτύξουν πεπτικό έλκος.
Ένα αιμορραγικό πεπτικό έλκος είναι μια επιπλοκή που εμφανίζεται όταν το οξύ του στομάχου και τα πεπτικά υγρά εισχωρούν στα αιμοφόρα αγγεία μιας διαβρωμένης πεπτικής οδού. Το αίμα διαρρέει στην πεπτική οδό και μπορεί να παρατηρηθεί στον εμετό ή στα κόπρανα. Αν και είναι μία από τις πιο συχνές επιπλοκές του έλκους, ένα αιμορραγικό πεπτικό έλκος μπορεί να οδηγήσει σε αναιμία ή σοβαρή απώλεια αίματος και πρέπει να αντιμετωπιστεί. Η κοινή θεραπεία για ένα αιμορραγικό πεπτικό έλκος περιλαμβάνει αντιβιοτικά για την καταπολέμηση βακτηρίων, φάρμακα για την εξουδετέρωση ή τη μείωση του οξέος του στομάχου και προστασία για τους διαβρωμένους ιστούς.