Η κοιλιακή σήψη είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένας ασθενής αναπτύσσει λοίμωξη σε ένα από τα όργανα που βρίσκονται στην κοιλιακή κοιλότητα, όπως η σκωληκοειδής απόφυση, το έντερο ή το πάγκρεας. Τα βακτήρια από αυτή τη μόλυνση μπορούν στη συνέχεια να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος του ασθενούς και να ταξιδέψουν σε όλο το σώμα. Η ταχεία διάγνωση και θεραπεία με αντιβιοτικά, μαζί με χειρουργική θεραπεία σε ορισμένους ασθενείς, απαιτείται για την εκρίζωση της λοίμωξης. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι θανατηφόρα. Η κοιλιακή σήψη μπορεί να είναι μια πρωτογενής, δευτερογενής ή τριτογενής λοίμωξη.
Όταν η σήψη της κοιλιάς είναι μια πρωτογενής λοίμωξη, δεν υπάρχει προφανής αιτία. Μικροί σάκοι υγρού στην κοιλιά, που ονομάζονται ασκίτης, μπορεί να μολυνθούν αυθόρμητα. Οι ασθενείς με ηπατική νόσο, όπως η κίρρωση, είναι πιο επιρρεπείς στην ανάπτυξη ασκίτη και ως εκ τούτου είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν πρωτογενείς λοιμώξεις. Ο ασκίτης είναι συνήθως ανώδυνος και το μόνο σύμπτωμα που μπορεί να παρατηρήσει ο ασθενής πριν από τη μόλυνση είναι η αύξηση του μεγέθους της κοιλιάς του. Αν και ένας αριθμός διαφορετικών βακτηρίων μπορεί να προκαλέσει τη μόλυνση του ασκίτη, το E. coli είναι ένα από τα πιο συχνά εντοπισμένα σε ασθενείς με πρωτοπαθή σήψη.
Οποιοδήποτε είδος τραύματος σε ένα κοιλιακό όργανο, όπως ρήξη ή χειρουργική επέμβαση, μπορεί να οδηγήσει σε κοιλιακή σήψη ως δευτερογενής μόλυνση. Η κοιλιακή κοιλότητα, ή το περιτοναϊκό περιβάλλον, είναι τυπικά στείρα. Εάν ένα μολυσμένο όργανο σπάσει, τα βακτήρια από αυτή τη μόλυνση μπορεί να μολύνουν την περιοχή και να οδηγήσουν σε σήψη. Η ρήξη λόγω τραυματισμού μπορεί να προκαλέσει τη διαρροή υγρού από ένα υγιές όργανο στην κοιλιακή κοιλότητα. Αυτό το υγρό μπορεί να ερεθίσει την κοιλότητα, προκαλώντας ανοσοαπόκριση και προκαλώντας σήψη παρά την αρχική έλλειψη βακτηρίων.
Μικρές επεμβάσεις σε ασθενείς που δεν έχουν ήδη ενεργή λοίμωξη ή σοβαρό τραυματισμό στα κοιλιακά όργανα δεν είναι πιθανό να οδηγήσουν σε δευτεροπαθή κοιλιακή σήψη. Σε περιπτώσεις μεγαλύτερου τραυματισμού ή προϋπάρχουσας μόλυνσης, ωστόσο, ο κίνδυνος σήψης μπορεί να είναι μεγαλύτερος από 50 τοις εκατό. Οι περισσότερες περιπτώσεις σήψης είναι δευτερογενούς τύπου.
Η τριτογενής λοίμωξη αναπτύσσεται μόνο μετά από θεραπεία για πρωτοπαθή ή, συνηθέστερα, δευτεροπαθή ενδοκοιλιακή σήψη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η βακτηριακή λοίμωξη είναι επίμονη παρά την κατάλληλη πορεία θεραπείας για την αρχική μόλυνση. Ένα εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα κάνει έναν ασθενή πιο πιθανό να αναπτύξει μια τριτογενή λοίμωξη από σήψη. Οι ασθενείς θα αναπτύξουν συχνά κοιλιακά αποστήματα με αυτόν τον τύπο βακτηριακής λοίμωξης και γενικά θα χρειαστούν πρόσθετες χειρουργικές επεμβάσεις για να αναρρώσουν. Η σοβαρή πρωτοπαθής ή δευτερογενής σήψη της κοιλιάς είναι πιο πιθανό να οδηγήσει σε τριτογενή λοίμωξη από ότι μια ηπιότερη βακτηριακή λοίμωξη.