Η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια είναι η εγκεφαλική βλάβη που προκαλείται από ανεπάρκεια θειαμίνης. Είναι μια από τις πιο σοβαρές συνέπειες του μακροχρόνιου εθισμού στο αλκοόλ. Τα άτομα με αυτή την πάθηση είναι γνωστό ότι υποφέρουν από απώλεια μνήμης, μόνιμη εγκεφαλική βλάβη και μια μοναδική μορφή ψύχωσης γνωστή ως ψύχωση Korsakoff.
Γνωστή και ως νόσος του Wernicke ή Wernicke-Korsakoff, η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια χαρακτηρίζεται από παραισθήσεις, διπλή όραση, απώλεια όσφρησης, ασταθές βάδισμα και σοβαρή απώλεια μνήμης. Λόγω των κενών στη μνήμη, ένα άτομο με αυτή την πάθηση μπορεί επίσης να είναι επιρρεπές να επινοεί ιστορίες και γεγονότα σε μια προσπάθεια να καμουφλάρει την απώλεια ανάκλησης. Ένα άτομο με αλκοολική εγκεφαλοπάθεια μπορεί επίσης να χάσει την ικανότητα να αντιλαμβάνεται νέες αναμνήσεις, οι οποίες είναι απαραίτητες για την απόκτηση νέων δεξιοτήτων ή την απόκτηση νέων πληροφοριών.
Η βιταμίνη Β1, γνωστή και ως θειαμίνη, είναι ζωτικής σημασίας για τη φυσιολογική λειτουργία του εγκεφάλου. Η έντονη χρήση αλκοόλ διακόπτει την απορρόφηση της θειαμίνης από το σώμα και, ως εκ τούτου, δημιουργεί μια ανεπάρκεια που οδηγεί σε εγκεφαλική βλάβη. Αν και οι συμπληρωματικές δόσεις θειαμίνης μπορεί να βοηθήσουν στην αναστροφή ορισμένων από τις βλάβες που προκλήθηκαν από μια ανεπάρκεια, δεν εξαλείφει όλα τα συμπτώματα, όπως η απώλεια μνήμης.
Η πλήρης επίδραση της αλκοολικής εγκεφαλοπάθειας τείνει να λαμβάνει χώρα σε δύο διακριτά στάδια. Τα πρώτα, γνωστά ως συμπτώματα του Wernicke, εμφανίζονται κατά την οξεία φάση αυτής της πάθησης και χαρακτηρίζονται από συμπτώματα όπως κενά στη μνήμη και απώλεια ισορροπίας. Το δεύτερο στάδιο, γνωστό ως συμπτώματα Korsakoff, είναι η χρόνια φάση αυτής της ασθένειας, η οποία χαρακτηρίζεται από σημαντική μείωση της προσοχής του ατόμου, αυξημένη σύγχυση, ταραγμένη συμπεριφορά και μειωμένη κινητική λειτουργία. Μόνο μετά την έναρξη και την πτώση των οξέων συμπτωμάτων του Wernicke αρχίζουν τα χρόνια συμπτώματα Korsakoff.
Η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια μπορεί ακόμα να εμφανιστεί σε άτομα που προσπαθούν να τρώνε ισορροπημένα γεύματα, αλλά συνεχίζουν να κάνουν κατάχρηση αλκοόλ. Η μακροχρόνια κατάχρηση αλκοόλ εμποδίζει την ικανότητα του σώματος να απορροφά και να αφομοιώνει σωστά τη θειαμίνη που βρίσκεται συνήθως στα τρόφιμα. Χωρίς την κατάλληλη απορρόφηση και αφομοίωση, μπορεί να εμφανιστεί εγκεφαλική βλάβη.
Η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια δεν εμφανίζεται σε όλους τους βαρείς χρήστες αλκοόλ. Όσοι πάσχουν από αυτό, ωστόσο, μερικές φορές επηρεάζονται μόνιμα από την έναρξή του. Η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια μπορεί να αντιμετωπιστεί εάν εντοπιστεί στα αρχικά της στάδια, αν και ένα άτομο μπορεί να μην αναρρώσει από όλες τις επιπτώσεις της. Είναι μη αναστρέψιμο, ωστόσο, εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία και εάν το άτομο συνεχίσει να καταναλώνει αλκοόλ. Σε πολλές περιπτώσεις, η αλκοολική εγκεφαλοπάθεια μπορεί να οδηγήσει ακόμη και σε κώμα και θάνατο.