Οι οξείες εγκεφαλοπάθειες είναι εγκεφαλικές διαταραχές με πολλές διαφορετικές αιτίες. Συχνά χαρακτηρίζονται από παραλήρημα, νευρομυϊκές αλλαγές και επιληπτικές κρίσεις. Η στέρηση οξυγόνου λόγω καρδιακής ανακοπής ή εγκεφαλικού τραυματισμού μπορεί να προκαλέσει εγκεφαλοπάθεια, επειδή οι νευρώνες στο κεντρικό νευρικό σύστημα δεν μπορούν να κάνουν χωρίς οξυγόνο για περισσότερα από λίγα λεπτά χωρίς να υποστούν μόνιμη βλάβη. Οι μεταβολικές διαταραχές πυροδοτούν οξεία εγκεφαλοπάθεια, η οποία μερικές φορές μπορεί να αναστραφεί εάν εντοπιστεί αρκετά νωρίς, πριν εμφανιστεί μόνιμη εγκεφαλική βλάβη.
Η εγκεφαλοπάθεια είναι μια διαταραχή του εγκεφάλου που προκαλείται από σφαιρική εγκεφαλική δυσλειτουργία, σε αντίθεση με προβλήματα με μία ή δύο περιοχές του εγκεφάλου. Η οξεία εγκεφαλοπάθεια αναφέρεται στη σχετικά ξαφνική έναρξη αυτών των δυσλειτουργιών, όπως όταν προκαλείται από έλλειψη παροχής οξυγόνου, τοξικά φάρμακα ή μεταβολικές διαταραχές. Από αυτή την πάθηση μπορεί να προκύψουν ψυχικά προβλήματα όπως το παραλήρημα και οι εναλλαγές της διάθεσης, που μπορεί να συνεπάγονται ξαφνικές αλλαγές προσωπικότητας. Οι εγκεφαλοπάθειες είναι σύνδρομα που προκαλούνται από τραυματισμό ή ασθένεια, αλλά δεν μπορούν από μόνες τους να θεωρηθούν ασθένεια.
Ένα σημαντικό σύμπτωμα της οξείας εγκεφαλοπάθειας είναι το παραλήρημα, μια παροδική διαταραχή της προσοχής, της συνείδησης και της γνωστικής ικανότητας. Εάν συνοδεύει οξέα και απειλητικά για τη ζωή μεταβολικά προβλήματα ή δυσμενείς αλληλεπιδράσεις φαρμάκων στο σώμα, το παραλήρημα μπορεί να ονομαστεί μεταβολική ή τοξική εγκεφαλοπάθεια και είναι συχνά αναστρέψιμο εάν αντιμετωπιστούν αυτά τα χημικά προβλήματα. Επιπλέον, οι αλλοιωμένες ψυχικές καταστάσεις μπορεί να συνοδεύουν νευρολογικά προβλήματα όπως μυϊκές συσπάσεις και ακανόνιστες κινήσεις σπασμωδικών κινήσεων ή δυσκολίες με τη φυσιολογική ρύθμιση της αναπνοής. Το παραλήρημα είναι ένας κοινός τρόπος με τον οποίο οι εγκεφαλοπάθειες μπορούν να εντοπιστούν κλινικά, προτού οι εργαστηριακές εξετάσεις αποκαλύψουν πιο οριστικά την υποκείμενη χημική διαταραχή.
Η καταστολή των λειτουργιών του κεντρικού νευρικού συστήματος μπορεί να είναι απειλητική για τη ζωή κατά τη διάρκεια της εγκεφαλοπάθειας, με αποτέλεσμα μη αναστρέψιμο κώμα ή θάνατο. Οι θεραπείες συχνά επικεντρώνονται στην ανακούφιση των υποκείμενων προβλημάτων, όπως η διόρθωση μεταβολικών διαταραχών ή η θεραπεία της τοξικότητας των φαρμάκων. Οι σοβαρές κρίσεις μπορούν να αντιμετωπιστούν με αντισπασμωδικά, ενώ αναπνευστική βοήθεια μπορεί να δοθεί σε ασθενείς των οποίων ο εγκέφαλος δεν ελέγχει σωστά τις αναπνευστικές και άλλες ζωτικές λειτουργίες. Μερικές φορές καταστάσεις όπως το άσθμα και η αναιμία στερούν τον ευαίσθητο ιστό από οξυγόνο για αρκετό χρόνο ώστε να προκαλέσουν παγκόσμια εγκεφαλική δυσλειτουργία, αλλά αυτό μπορεί να οδηγήσει σε χρόνια και όχι οξεία εγκεφαλοπάθεια, καθώς χρειάζεται χρόνος για να φτάσει η στέρηση οξυγόνου σε συστηματικά επίπεδα.
Οι εγκεφαλικοί νευρώνες απαιτούν ιδιαίτερα συνεχή παροχή οξυγόνου για την επιβίωσή τους και καταστρέφονται, συχνά μη αναστρέψιμα, με οτιδήποτε περισσότερο από λίγα λεπτά στέρησης οξυγόνου. Η υποξική ισχαιμική οξεία εγκεφαλοπάθεια είναι η συνέπεια της σοβαρής μείωσης της παροχής οξυγόνου του εγκεφάλου, ακόμη και αν δεν διακοπεί πλήρως. Μπορεί να προκληθεί από το σταμάτημα της καρδιάς, το οποίο διακόπτει την κυκλοφορία στον εγκέφαλο. Στα νεογνά, είναι συνέπεια της ασφυξίας κατά τη γέννηση, μια κατάσταση που μερικές φορές προκαλείται από τον ομφάλιο λώρο που τυλίγεται γύρω από το λαιμό του βρέφους. Τα νεογνά που επιβιώνουν από υποξική ισχαιμική εγκεφαλοπάθεια εξακολουθούν να διατρέχουν κίνδυνο μόνιμης εγκεφαλικής βλάβης λόγω στέρησης οξυγόνου.