Ως μυϊκή αντλία που αποτελείται από διάφορους θαλάμους, η καρδιά λαμβάνει αποξυγονωμένο αίμα από το σώμα και στέλνει οξυγονωμένο αίμα για να εξασφαλίσει την καλή λειτουργία των ζωτικών οργάνων. Ένας βασικός θάλαμος, η αριστερή κοιλία, είναι υπεύθυνη για την άντληση οξυγονωμένου αίματος στο σώμα και τον εγκέφαλο μέσω της αορτής. Η λειτουργία της αριστερής κοιλίας είναι η ικανότητα της αριστερής κοιλίας να εκτελεί αυτή τη δουλειά και μπορεί να επηρεαστεί σε ασθενείς που έχουν υποστεί καρδιακή ανεπάρκεια ή βλάβη από λοίμωξη ή καρδιακή προσβολή.
Η αριστερή κοιλία αποτελείται από πολλά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του μυός, που ονομάζεται μυοκάρδιο, και της μιτροειδούς και της αορτικής βαλβίδας. Οποιαδήποτε από αυτές τις περιοχές της αριστερής καρδιάς μπορεί να επηρεαστεί σε καρδιακή ανεπάρκεια και οι διαγνωστικές εξετάσεις μπορούν να τεκμηριώσουν μειώσεις στη λειτουργία της αριστερής κοιλίας. Αρκετές από αυτές τις εξετάσεις είναι μη επεμβατικές και ανώδυνες.
Η αξιολόγηση της λειτουργίας της αριστερής κοιλίας ξεκινά συνήθως με μια εξέταση με τη χρήση ενός τύπου μηχανής υπερήχων που ονομάζεται ηχοκαρδιογράφος. Το τεστ χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα για την παραγωγή υπερηχοκαρδιογραφημάτων ή κινούμενων εικόνων της πάλλουσας καρδιάς ενός ασθενούς. Η εξέταση παραγγέλνεται από καρδιολόγο και διεξάγεται από υπερηχογράφο καρδιάς, ο οποίος πιέζει έναν τύπο ραβδίου στο στήθος του ασθενούς καθώς το μηχάνημα συλλέγει δεδομένα.
Κατά την εξέταση, ο ηχοκαρδιογράφος καταγράφει το κλάσμα εξώθησης της αριστερής κοιλίας (LVEF), το οποίο σημειώνεται ως ποσοστό. Εάν αυτό το ποσοστό πέσει κάτω από ένα ορισμένο σημείο, ένας ασθενής θεωρείται ότι έχει διαταραγμένη λειτουργία της αριστερής κοιλίας και μπορεί να παραγγελθούν περισσότερες εξετάσεις. Οι υγιείς άνθρωποι που δεν έχουν ιστορικό καρδιακών προσβολών έχουν LVEF περίπου 55 τοις εκατό, που σημαίνει ότι η αριστερή κοιλία αντλεί περισσότερο από το μισό αίμα που συγκρατεί κάθε φορά που χτυπά.
Όταν ένας καρδιολόγος εντοπίσει μειωμένο LVEF και χρειάζεται να καταλάβει περισσότερα σχετικά με τη μειωμένη λειτουργία της αριστερής κοιλίας ενός ασθενούς, μπορεί να παραγγείλει άλλες διαγνωστικές εξετάσεις. Το ένα είναι ένα τεστ άγχους, το οποίο μετρά πώς τα αιμοφόρα αγγεία και η καρδιά ανταποκρίνονται κατά την προσπάθεια. Πολλοί ασθενείς κάνουν τεστ αντοχής περπατώντας σε διαδρόμους ή κάνοντας στάσιμο ποδήλατο ενώ είναι προσαρτημένοι σε ένα μηχάνημα που παρακολουθεί τις λειτουργίες της καρδιάς τους. Άλλοι ασθενείς ξαπλώνουν σε τραπέζια και λαμβάνουν ενδοφλέβια φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για να επιταχύνουν την καρδιά και να μιμούνται τη δραστηριότητά της κατά τη διάρκεια της άσκησης.
Οποιοσδήποτε τύπος τεστ αντοχής μπορεί να ανιχνεύσει και να μετρήσει με μεγαλύτερη σαφήνεια τους περιορισμούς της ροής του αίματος του καρδιακού μυός της αριστερής κοιλίας και να παρέχει μια σαφέστερη εικόνα της μειωμένης λειτουργίας της αριστερής κοιλίας. Όταν εντοπιστεί η αιτία της διαταραχής της λειτουργίας της αριστερής κοιλίας, ένας καρδιολόγος θα αντιμετωπίσει την πάθηση. Οι περισσότερες μορφές καρδιακής ανεπάρκειας μπορούν να αντιμετωπιστούν με μια ποικιλία καρδιακών φαρμάκων.