Η κοινωνική καθυστέρηση είναι μια καθομιλουμένη διάγνωση κοινωνικών ελλείψεων, όχι μια ιατρική διάγνωση ή τύπος καθυστέρησης. Ενώ τα άτομα που είναι διανοητικά καθυστερημένα μπορούν να εκδηλώσουν αυτό το είδος συμπεριφοράς, πολλά άτομα που κατά τα άλλα θεωρούνται φυσιολογικά, λειτουργικά ανθρώπινα όντα μπορούν επίσης να ενεργήσουν με τρόπους που θα δικαιολογούσαν αυτή τη διάγνωση. Συνήθως θεωρείται αγενές ή πολιτικά εσφαλμένο να χρησιμοποιείται αυτός ο χαρακτηρισμός επειδή ο όρος είναι υποτιμητικός και δεν είναι πραγματικός τύπος καθυστέρησης. Ένας πιο ευγενικός τρόπος για να πούμε ότι ένα άτομο πάσχει από κοινωνική καθυστέρηση είναι να πούμε ότι έχει ελλιπείς κοινωνικές δεξιότητες ή να προσδιορίσουμε την πραγματική διαταραχή από την οποία πάσχει το άτομο.
Πολλοί διαφορετικοί τύποι συμπεριφοράς θεωρούνται κοινωνικά καθυστερημένοι σε διαφορετικούς πολιτισμούς. Η αδυναμία κατανόησης της στροφής στη συζήτηση, για παράδειγμα, είναι συνήθως ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της κοινωνικής καθυστέρησης. Ένα άτομο που διακόπτει άλλους ομιλητές, μιλά αποκλειστικά για τα δικά του ενδιαφέροντα ή δεν μπορεί να ακολουθήσει τη φυσική ροή μιας συνομιλίας μπορεί να ειπωθεί ότι είναι κοινωνικά καθυστερημένο. Οι ακριβείς κανόνες που διέπουν τη συνομιλία διαφέρουν μεταξύ των πολιτισμών, αλλά αυτού του είδους τα προβλήματα συνήθως δεν είναι αποτέλεσμα πολιτισμικών διαφορών.
Αυτή η διαταραχή ορίζεται κοινωνικά και επομένως έχει μια σειρά από διαφορετικά πιθανά συμπτώματα και συσχετίσεις. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που έχουν υψηλή ευφυΐα μερικές φορές θεωρείται ότι είναι κοινωνικά καθυστερημένοι, παρόλο που αυτοί οι άνθρωποι έχουν συνεκτική αλληλεπίδραση μεταξύ τους. Ένα σημαντικό πρόβλημα με τις κοινωνικές διαγνώσεις είναι ότι είναι μεταβλητές και οι συνθήκες του ορισμού μπορεί να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου.
Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, η κοινωνική καθυστέρηση είναι ένα πρόβλημα με τη συζήτηση. Ενώ ένα άτομο μπορεί να ενεργεί με έναν κοινωνικά ακατάλληλο τρόπο, η κοινωνική καθυστέρηση είναι μια κατηγορία που προορίζεται σχεδόν αποκλειστικά για τη γλώσσα. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι ο τύπος της αγένειας που εμπλέκεται σε αυτό το είδος αλληλεπίδρασης είναι ενοχλητικός για τους πλήρως κοινωνικοποιημένους ομιλητές με τρόπους που δεν είναι η αγενής συμπεριφορά. Η αγενής συμπεριφορά μπορεί να εξηγηθεί από ένα άτομο που δεν ενδιαφέρεται για τους άλλους, αλλά η παραβίαση των σιωπηρών κανόνων της συνομιλίας δείχνει ένα άτομο που δεν είναι πλήρως κοινωνικοποιημένο.
Μερικές φορές, τα άτομα που υποφέρουν από κοινωνική καθυστέρηση υποφέρουν στην πραγματικότητα από μια διαφορετική ψυχική διαταραχή συνολικά. Ο αυτισμός, το Asperger και ορισμένοι τύποι άγχους μπορούν να προκαλέσουν αυτό το είδος συμπεριφοράς και υπάρχει μια ποικιλία θεραπευτικών στρατηγικών για τη βελτίωση των δεξιοτήτων συνομιλίας σε αυτές τις περιπτώσεις. Μερικοί άνθρωποι δεν θα μπορέσουν ποτέ να κατανοήσουν πλήρως τις κοινωνικές ενδείξεις, αλλά αυτά τα άτομα μπορούν συχνά να διδαχθούν έμμεσα πώς να αναγνωρίζουν τον κατάλληλο τρόπο δράσης σε μια κατάσταση. Από την άλλη πλευρά, μερικές φορές η ακατάλληλη συμπεριφορά συνομιλίας είναι αποτέλεσμα έλλειψης πρακτικής ή νεύρων και σε αυτές τις περιπτώσεις το πρόβλημα μπορεί να διορθωθεί με φαρμακευτική αγωγή ή αυξημένη κοινωνική αλληλεπίδραση.