Παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση είναι όταν η πρόοδος ενός παιδιού υστερεί σημαντικά σε σχέση με την πρόοδο της ομάδας συνομηλίκων του παιδιού σε πολλούς διαφορετικούς τομείς. Όταν ένα παιδί καθυστερεί, σημαίνει ότι δεν έχει αποκτήσει ορισμένες δεξιότητες ή δεν έχει επιτύχει ορόσημα ταυτόχρονα με άλλα παιδιά της ίδιας ηλικίας. Ορισμένοι τυπικοί τομείς που καθυστερούν σε ένα παιδί με παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση περιλαμβάνουν συχνά γνωστικές ή νοητικές δεξιότητες, κινητικές δεξιότητες, κοινωνικές και συναισθηματικές, γλώσσα και ομιλία και όραση. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές πιθανές αιτίες για αυτό το είδος καθυστέρησης.
Καθώς τα μικρά παιδιά αναπτύσσονται, ορισμένες ικανότητες εμφανίζονται συνήθως εντός του ίδιου χρονικού πλαισίου ή κανονικού ηλικιακού εύρους. Αυτά ονομάζονται αναπτυξιακά ορόσημα και περιλαμβάνουν πράγματα όπως το να κάθεσαι, να περπατάς, να μιλάς και πολλά άλλα. Όταν ένα παιδί δεν φτάνει σε αυτά τα αναπτυξιακά ορόσημα εντός του μέσου χρονικού πλαισίου ή κοντά σε αυτό, θεωρείται καθυστερημένο σε αυτόν τον τομέα. Είναι δυνατό να καθυστερήσετε μόνο σε έναν συγκεκριμένο τομέα, όπως η γλώσσα και ο λόγος, και να ξεπεραστεί η καθυστέρηση με στοχευμένες παρεμβάσεις όπως η λογοθεραπεία. Ένα παιδί με παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση, ωστόσο, έχει μείνει πίσω στους περισσότερους τομείς της φυσιολογικής ανάπτυξης και οι καθυστερήσεις δεν ξεπερνιούνται εύκολα.
Τα παιδιά με παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση μπορεί να υστερούν από τους συνομηλίκους τους σε πολλούς τομείς κατά έξι μήνες ή περισσότερο, και καθυστερήσεις πολλών ετών σε ορισμένους τομείς είναι συχνές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτά τα παιδιά μπορούν να καλύψουν τη διαφορά με τους συνομηλίκους τους, αλλά πιο συχνά μένουν με διαρκή ελλείμματα. Συνήθως αυτά τα παιδιά έχουν σημαντικές γνωστικές καθυστερήσεις, συχνά με βαθμολογίες IQ που αποκλίνουν σημαντικά από μια κανονική ή μέση βαθμολογία.
Η εκμάθηση της ομιλίας και της κατανόησης της προφορικής γλώσσας συμβαίνει συχνά πολύ αργότερα από το μέσο όρο όταν υπάρχει μια παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση. Οι ακαθάριστες κινητικές δεξιότητες όπως το περπάτημα ή το άλμα, και οι λεπτές κινητικές δεξιότητες όπως το γράψιμο, είναι συχνά πολύ δύσκολο να αποκτηθούν. Ο έλεγχος των συναισθημάτων και οι κατάλληλες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις με τους άλλους μπορεί να είναι πολύ δύσκολο για αυτά τα παιδιά. Σε πολλές περιπτώσεις, μπορεί επίσης να υπάρχουν προβλήματα με τις αισθήσεις όπως η όραση και η ακοή.
Αν και μεμονωμένες καθυστερήσεις σε μία μόνο περιοχή είναι αρκετά συχνές, οι περιπτώσεις παγκόσμιας αναπτυξιακής καθυστέρησης επηρεάζουν ένα πολύ μικρό ποσοστό του πληθυσμού. Μια πιθανή αιτία είναι η βλάβη στο κεντρικό νευρικό σύστημα από τραύμα, σύνδρομο εμβρυϊκού αλκοόλ ή άλλους λόγους. Χρωμοσωμικές ανωμαλίες όπως το σύνδρομο Down ή το σύνδρομο εύθραυστου Χ μπορούν επίσης να προκαλέσουν παγκόσμια αναπτυξιακή καθυστέρηση. Μπορεί επίσης να προκληθεί από κάποιες μεταβολικές διαταραχές ή από σοβαρά προβλήματα υγείας που μπορεί να εμφανιστούν με πρόωρο τοκετό. Με την έγκαιρη παρέμβαση και θεραπεία, πολλές από τις επιπτώσεις μπορούν να ελαχιστοποιηθούν ώστε το παιδί να ζήσει όσο το δυνατόν πιο φυσιολογικά.