Αν και η αναπτυξιακή καθυστέρηση και η νοητική υστέρηση συγχέονται συνήθως, υπάρχει μια διαφορά μεταξύ τους. Η νοητική υστέρηση είναι μια έκπτωση της νοημοσύνης και των προσαρμοστικών συμπεριφορών ενός ατόμου. Μια αναπτυξιακή καθυστέρηση είναι μια καθυστέρηση στη λειτουργία για την ηλικία ενός ατόμου. Και οι δύο καταστάσεις περιλαμβάνουν κοινωνική ωριμότητα, σωματική και συναισθηματική ανάπτυξη και γνωστικές ικανότητες. Διαφέρουν επίσης ως προς τον τρόπο διάγνωσης και θεραπείας τους.
Η αναπτυξιακή καθυστέρηση και η νοητική υστέρηση συχνά θεωρείται ότι σημαίνουν το ίδιο πράγμα, αλλά είναι διαφορετικά. Η νοητική υστέρηση είναι στην πραγματικότητα ένας τύπος αναπτυξιακής καθυστέρησης. Αναπτυξιακές καθυστερήσεις συμβαίνουν συνήθως σε μικρά παιδιά που δεν έχουν επιτύχει αναπτυξιακά ορόσημα για την ηλικία τους. Η νοητική υστέρηση περιλαμβάνει περιορισμένη νοημοσύνη και καθυστερήσεις στην προσαρμοστική συμπεριφορά. Η προσαρμοστική συμπεριφορά είναι ο τρόπος με τον οποίο ένα άτομο αντιμετωπίζει τις προκλήσεις της ζωής χρησιμοποιώντας προϋπάρχουσες δεξιότητες και γνώσεις.
Υπάρχουν μερικοί συγκεκριμένοι τρόποι διάκρισης της αναπτυξιακής καθυστέρησης και της νοητικής υστέρησης. Ο πιο σημαντικός διακριτικός παράγοντας είναι η διάγνωση από γιατρό, η οποία οδηγεί σε παραπομπή σε ειδικό. Οι γιατροί και οι ειδικοί πρέπει να προσέχουν ιδιαίτερα τη διάγνωση της νοητικής υστέρησης και των αναπτυξιακών καθυστερήσεων στα παιδιά.
Ο γονέας είναι συνήθως το πρώτο άτομο που παρατηρεί καθυστέρηση στην ανάπτυξη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αναγνώριση καθυστέρησης εμφανίζεται ενώ το παιδί υποβάλλεται σε έλεγχο. Όταν ένας γιατρός υποψιάζεται ότι υπάρχει καθυστέρηση, προγραμματίζονται μερικές ακόμη επισκέψεις για να βεβαιωθείτε ότι δεν είναι απλώς προσωρινή και το παιδί παραπέμπεται σε ειδικό αναπτυξιακό.
Ένας ειδικός ανάπτυξης μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση μιας αναπτυξιακής καθυστέρησης. Ο ειδικός μπορεί να εντοπίσει ποιες περιοχές καθυστερούν και να δημιουργήσει ένα σχέδιο θεραπείας που περιλαμβάνει μαθησιακές δραστηριότητες για κάθε τομέα καθυστέρησης. Για παράδειγμα, ένα παιδί που έχει καθυστέρηση στις λεπτές κινητικές δεξιότητες θα ήταν σε ένα σχέδιο δραστηριότητας που περιλαμβάνει συγκεκριμένες δραστηριότητες για την ενθάρρυνση του συντονισμού χεριών και δακτύλων, όπως σχέδιο και ζωγραφική ή εύρεση αντικειμένων κρυμμένων σε ανόητο στόκο.
Η διάγνωση της νοητικής υστέρησης, από την άλλη πλευρά, είναι μια μακρύτερη και πιο εμπεριστατωμένη διαδικασία. Τα κοινωνικά και μαθησιακά προβλήματα αντιμετωπίζονται συχνά από τους δασκάλους που συνιστούν στο παιδί να επισκεφτεί έναν ειδικό, και εδώ ελέγχονται τα επίπεδα νοημοσύνης και οι προσαρμοστικές δεξιότητες. Η νοητική υστέρηση μπορεί να είναι αρκετά σοβαρή ώστε να θεωρείται αναπηρία, κυρίως επειδή μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα ενός ατόμου να ασχολείται με απλές καθημερινές εργασίες. Οι γιατροί πρέπει να αξιολογήσουν το παιδί και να καθορίσουν πού πέφτει το πνευματικό του επίπεδο. Από εκείνο το σημείο, πρέπει να καθορίσουν ποιες προσαρμοστικές δεξιότητες καθυστερούν ή λείπουν. Τα αίτια της νοητικής καθυστέρησης μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο στη διάγνωση.
Όταν γίνει μια διάγνωση, ο στόχος αλλάζει στη δημιουργία ενός σχεδίου που θα βοηθήσει στη βελτίωση της καθημερινής λειτουργίας του παιδιού. Δημιουργείται ένα ολοκληρωμένο σχέδιο υποστήριξης από τον ιατρό και ειδικό της πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Οι δραστηριότητες ανθρώπινης ανάπτυξης και εκπαίδευσης βοηθούν στη σωματική ανάπτυξη και η μάθηση μέσω ειδικά σχεδιασμένων δραστηριοτήτων, όπως ασκήσεις επίλυσης προβλημάτων, βοηθά στη γνωστική ανάπτυξη. Μέρος του σχεδίου υποστήριξης θα περιλαμβάνει επίσης δραστηριότητες που διδάσκουν πώς να λειτουργείτε σε καθημερινή βάση, όπως η άσκηση της υγιεινής, το μαγείρεμα και ο καθαρισμός. Καθώς ο ασθενής μεγαλώνει, το σχέδιο θα αυξηθεί ώστε να περιλαμβάνει δραστηριότητες κοινότητας και απασχόλησης για να προετοιμαστεί το άτομο για τη ζωή ως ενήλικος στον κόσμο.
Η αναπτυξιακή καθυστέρηση και η νοητική υστέρηση δεν σημαίνουν ότι ένα παιδί υποτίθεται ότι θα περάσει μια ζωή χωρίς να μπορεί να φροντίσει τον εαυτό του ή να ζήσει στον κόσμο ως ενήλικας. Η αναζήτηση θεραπείας όσο το δυνατόν νωρίτερα μπορεί να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι αυτά τα προβλήματα δεν επηρεάζουν μόνιμα ένα παιδί. Με τη σωστή φροντίδα, ένα παιδί με αναπτυξιακή καθυστέρηση μπορεί να φτάσει την υπόλοιπη ηλικιακή ομάδα και ένα άτομο με νοητική υστέρηση μπορεί να μάθει πώς να επιβιώνει. Το κύριο κλειδί είναι η σωστή διάγνωση, ώστε να μπορεί να εφαρμοστεί η κατάλληλη θεραπεία.