Η σήψη θα μπορούσε να ονομαστεί σοβαρή επιπλοκή ιογενούς, βακτηριακής, παρασιτικής ή μυκητιακής λοίμωξης. Σε αυτή την κατάσταση, το σώμα αναπτύσσει μια ακραία ανοσολογική απόκριση στην παρουσία μιας λοίμωξης, πιο συχνά βακτηριακής. Αρχίζει να πήζει το αίμα και να αναπτύσσει φλεγμονή σε όλο το σώμα, ιδιαίτερα σε μικρά αιμοφόρα αγγεία. Οι επιθετικές περιπτώσεις μπορεί να προκαλέσουν ανεπάρκεια οργάνων, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί άμεσα.
Ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει σήψη από αρκετά καλοήθεις λοιμώξεις. Μια κρίση πνευμονίας, ένα κακό κόψιμο ή κάτι σαν στρεπτόκοκκος στο λαιμό μπορεί να το προκαλέσει, αλλά συνήθως εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι βρίσκονται στο νοσοκομείο. Τα πρώιμα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ασυνήθιστα υψηλή ή χαμηλή θερμοκρασία σώματος, ασυνήθιστα αναπνευστικά μοτίβα και υψηλό καρδιακό ρυθμό. Όταν η κατάσταση δεν αντιμετωπίζεται, μπορεί γρήγορα να εξελιχθεί σε σοβαρή κατάσταση ή σε σηπτικό σοκ. Τα συμπτώματα του σηπτικού σοκ μπορεί να περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε, πράγματα όπως σύγχυση, αιμορραγία από το δέρμα ή εξάνθημα και μείωση της παραγωγής ούρων.
Ο κύριος λόγος που φαίνεται να εμφανίζεται αυτή η επιπλοκή είναι επειδή το σώμα αντιδρά υπερβολικά στην παρουσία μόλυνσης. Αντί να παράγει μια κατάλληλη ανοσοαπόκριση, το ανοσοποιητικό σύστημα το παρακάνει σημαντικά. Συνήθως, το σώμα έχει ένα σύστημα ελέγχου και ισορροπίας για την καταπολέμηση της μόλυνσης, αλλά αυτό το σύστημα παρακάμπτεται όταν ένα άτομο γίνεται σηπτικό. Πράγματα όπως η πήξη του αίματος και η φλεγμονή αποτελούν μέρος της ανοσολογικής απόκρισης, αλλά όταν δεν ρυθμίζονται, γίνονται γρήγορα προβληματικά αντί να είναι χρήσιμα.
Όταν αυτή η κατάσταση αναγνωρίζεται, αντιμετωπίζεται επιθετικά με αντιβιοτικά ή άλλα φάρμακα κατάλληλα για την επίθεση διαφορετικών τύπων λοιμώξεων. Ο εντοπισμός της πρωτογενούς λοίμωξης μπορεί να είναι χρήσιμος και μερικοί άνθρωποι χρειάζονται χειρουργική επέμβαση για την αποστράγγιση του πύου. Τα άτομα που είναι σηπτικά συχνά απαιτούν νοσηλεία λόγω του υψηλού κινδύνου για ανεπάρκεια οργάνων. Όταν ένα ή περισσότερα όργανα αρχίζουν να αποτυγχάνουν, η κατάσταση ταξινομείται ως σοβαρή και, εάν η καρδιά αρχίσει να αποτυγχάνει, αυτό ονομάζεται σηπτικό σοκ. Οι ιατροί προσπαθούν να αντιμετωπίσουν την πάθηση πριν εμφανιστεί ανεπάρκεια οργάνων, επειδή το σηπτικό σοκ έχει πολύ υψηλότερο κίνδυνο επιπλοκών και θανάτου.
Δεν είναι πάντα δυνατό να αποφευχθεί η σήψη, αν και εάν κάποιος νοσηλευτεί, θα πρέπει να λάβει κάποιες προφυλάξεις. Οι άνθρωποι που εισέρχονται σε ένα δωμάτιο νοσοκομείου, είτε νοσηλευτές, γιατροί ή επισκέπτες, πρέπει πάντα να πλένουν τα χέρια τους πριν αγγίξουν τον ασθενή. Είναι εντάξει για τους ασθενείς να ζητούν από επαγγελματίες γιατρούς να πλύνουν τα χέρια τους εάν δεν το έχουν κάνει. Όταν τα άτομα έχουν πράγματα όπως καθετήρες που χρησιμοποιούν στο σπίτι, θα πρέπει επίσης να τηρούν ασφαλείς πρακτικές πλυσίματος χεριών.
Δεν είναι πάντα σαφές γιατί μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν σήψη ενώ άλλοι όχι. Οι ηλικιωμένοι και τα νοσοκομεία κινδυνεύουν περισσότερο, αλλά είναι μια κατάσταση που μπορεί να εμφανιστεί σχεδόν σε οποιονδήποτε σε οποιοδήποτε στάδιο της ζωής. Τα άτομα που υποψιάζονται ότι μπορεί να έχουν αυτή την πάθηση θα πρέπει να λάβουν άμεση ιατρική φροντίδα.