Η συνολική χωρητικότητα των πνευμόνων αναφέρεται στη μέγιστη ποσότητα αέρα που μπορούν να χωρέσουν οι πνεύμονες ενός ατόμου, περίπου τέσσερα έως έξι λίτρα (4000 έως 6000 cm3) για τον μέσο άνθρωπο. Μόνο το ένα τρίτο αυτής της ικανότητας χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια της κανονικής δραστηριότητας, αλλά αυτό το κλάσμα αυξάνεται κατά τη διάρκεια έντονης δραστηριότητας όταν το σώμα χρειάζεται περισσότερο οξυγόνο. Κατά μέσο όρο, τα αρσενικά έχουν 20-25% μεγαλύτερη χωρητικότητα από τα θηλυκά και τα ψηλά άτομα έχουν μεγαλύτερη χωρητικότητα από τα κοντά άτομα.
Οι ανθρώπινοι πνεύμονες επιτρέπουν την αναπνοή. Όταν εισπνέεται αέρας, οι πνεύμονες εξάγουν οξυγόνο και το μεταφέρουν στο αίμα όπου το οξυγόνο μεταφέρεται στα κύτταρα. Το αίμα τροφοδοτεί τα κύτταρα με οξυγόνο και συλλέγει διοξείδιο του άνθρακα, ένα απόβλητο που προκύπτει από τις λειτουργίες των κυττάρων. Το διοξείδιο του άνθρακα στη συνέχεια μεταφέρεται πίσω στους πνεύμονες όπου εκπνέεται.
Όσοι ζουν σε μεγαλύτερα υψόμετρα έχουν επίσης μεγαλύτερη πνευμονική ικανότητα από εκείνους που ζουν στο επίπεδο της θάλασσας. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο αέρας είναι λιγότερο πυκνός σε μεγάλα υψόμετρα, και έτσι η συγκέντρωση του οξυγόνου είναι χαμηλότερη. Οι πνεύμονες, επομένως, πρέπει να εισπνεύσουν μεγαλύτερο όγκο αέρα για να εξάγουν την ίδια ποσότητα οξυγόνου από ό,τι θα έπρεπε στο επίπεδο της θάλασσας.
Η συνολική χωρητικότητα των πνευμόνων (TLC) μετράται προσθέτοντας τον εφεδρικό όγκο εισπνοής (IRV), τον αναπνεόμενο όγκο (Vt), τον εφεδρικό όγκο εκπνοής (ERV) και τον υπολειπόμενο όγκο (RV) για να καταλήξουμε στον τύπο, TLC=IRV + Vt + ERV + RV. Παλιρροιακός όγκος είναι η ποσότητα αέρα που εισπνέεται ή εκπνέεται συνήθως. Ο εισπνευστικός εφεδρικός όγκος είναι η ποσότητα επιπλέον αέρα που θα μπορούσε να εισπνεύσει προκειμένου να γεμίσει πλήρως οι πνεύμονες. Εκπνευστικός αποθεματικός όγκος είναι η ποσότητα επιπλέον αέρα που μπορεί να αποβληθεί μετά από μια κανονική εκπνοή. Αυτές οι τιμές μετρώνται με σπιρόμετρο. Υπάρχει μια ορισμένη ποσότητα αέρα που δεν μπορεί να εκπνεύσει σε καμία περίπτωση. Αυτός είναι ο Υπολειπόμενος Όγκος και μετράται με άλλες δοκιμές πνευμονικής λειτουργίας.
Είναι σημαντικό να διατηρούνται υγιείς οι πνεύμονες γιατί όλα τα κύτταρα χρειάζονται οξυγόνο για να λειτουργήσουν. Ο καπνός του τσιγάρου μειώνει την ικανότητα των πνευμόνων προκαλώντας πνευμονική νόσο. Μία από αυτές τις ασθένειες είναι το εμφύσημα που καταστρέφει τις κυψελίδες – τους αερόσακους μέσα στους πνεύμονες όπου λαμβάνει χώρα η ανταλλαγή οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα. Ως αποτέλεσμα, οι πνεύμονες χάνουν την ελαστικότητά τους και δεν μπορούν να τεντωθούν σωστά, μειώνοντας έτσι την ποσότητα του αέρα που μπορεί να εισπνεύσει. Το άσθμα, μια ασθένεια που προκαλεί φλεγμονή των πνευμόνων, και η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ), ο συνδυασμός χρόνιας βρογχίτιδας και εμφυσήματος, μειώνουν επίσης τη συνολική χωρητικότητα των πνευμόνων.