Η μαγνητική τομογραφία (MRI) είναι ένας τρόπος προβολής του εσωτερικού του σώματος, ιδιαίτερα των μαλακών ιστών, χωρίς τη χρήση επεμβατικών διαδικασιών. Αντίθετα, ένα μαγνητικό πεδίο συνδυάζεται με παλμούς ραδιοσυχνοτήτων για να δημιουργήσει μια εικόνα που εμφανίζεται σε έναν υπολογιστή. Σε πολλές περιπτώσεις, μια ουσία σκιαγραφικού όπως γαδολίνιο ή ιώδιο χορηγείται στον ασθενή, συνήθως για να κάνει τα αιμοφόρα αγγεία, τα έντερα ή άλλη περιοχή του σώματος να φαίνονται αδιαφανή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας μαγνητικής τομογραφίας. Δεν το απαιτούν όλες οι εξετάσεις και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να δοθεί στον ασθενή μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χωρίς να χρησιμοποιηθούν σκιαγραφικές ουσίες.
Η μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χρησιμοποιείται για τη διάγνωση πολλών διαφορετικών καταστάσεων. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν ανευρύσματα, εγκεφαλικά επεισόδια και όγκους. Η διαδικασία χρησιμοποιείται επίσης για τον εντοπισμό βλαβών της σκλήρυνσης κατά πλάκας και για τον εντοπισμό τραυματισμών από ατύχημα ή ασθένεια. Υπάρχουν φορές που η χρήση σκιαγραφικής ουσίας είναι απαραίτητη, αλλά πολλές φορές είναι δυνατό να ληφθούν τα επιθυμητά αποτελέσματα από μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χωρίς σκιαγραφικό. Γενικά εξαρτάται από την κατάσταση που ερευνάται.
Όταν υπάρχουν υποψίες για προβλήματα με αιμοφόρα αγγεία, όγκους ή φλεγμονές, είναι πιθανό ο γιατρός να επιλέξει να χρησιμοποιήσει σκιαγραφικό υλικό με μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου. Η ουσία σκιαγραφικού εγχέεται συνήθως ακριβώς πριν από την ίδια τη διαδικασία μαγνητικής τομογραφίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να γίνει ένεση κατά τη διάρκεια της εξέτασης, ειδικά εάν περιοχές του εγκεφάλου διερευνώνται για προβλήματα με τη ροή του αίματος, όπως μετά από εγκεφαλικό. Η προσπάθεια λήψης εικόνων αιμοφόρων αγγείων από μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χωρίς χρήση σκιαγραφικού είναι συχνά ανεπιτυχής.
Άτομα που είναι αλλεργικά στις σκιαγραφικές ουσίες ή για τα οποία υπάρχουν υποψίες ότι έχουν παθήσεις που θα είναι εύκολα ορατές ούτως ή άλλως μπορεί να υποβληθούν σε μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χωρίς σκιαγραφικό. Τυπικά σε οποιονδήποτε με σοβαρά νεφρικά προβλήματα δεν θα χορηγηθεί επίσης σκιαγραφικός παράγοντας, καθώς σε ορισμένες περιπτώσεις το σκιαγραφικό μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω προβλήματα στα νεφρά. Ορισμένοι τύποι μαγνητικής τομογραφίας που χρησιμοποιούνται για τη διερεύνηση της σκλήρυνσης κατά πλάκας (ΣΚΠ) μπορούν επίσης να χορηγηθούν χωρίς σκιαγραφικό.
Τόσο ένας ασθενής που υποβάλλεται σε μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου χωρίς σκιαγραφικό όσο και σε έναν ασθενή που έχει υποβληθεί σε ένεση σκιαγραφικού θα πρέπει να παραμείνει εντελώς ακίνητος κατά τη διάρκεια ορισμένων τμημάτων της εξέτασης. Αυτό επιτρέπει στο μηχάνημα να έχει μια καθαρή, εστιασμένη εικόνα του εγκεφάλου του ασθενούς. Εάν το θέμα μετακινηθεί, τα αποτελέσματα δεν θα είναι αρκετά καθαρά ώστε να δείξουν το επίπεδο λεπτομέρειας που συνήθως απαιτείται για τα αποτελέσματα της μαγνητικής τομογραφίας. Δεν είναι όλοι καλοί υποψήφιοι για μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου, ειδικά τα άτομα που είναι πολύ υπέρβαρα, που έχουν βηματοδότη ή είναι κλειστοφοβικά. Σε τέτοιες περιπτώσεις μπορεί να χρησιμοποιηθούν άλλες εξετάσεις για τη διάγνωση της κατάστασης ενός ασθενούς.