Υπάρχουν τέσσερα στάδια ηπατικής βλάβης γνωστά ως λιπώδες ήπαρ, ηπατίτιδα, ίνωση και κίρρωση. Αν και η ηπατική βλάβη είναι αναστρέψιμη στα αρχικά στάδια, οι αλλαγές της κίρρωσης δεν είναι. Μερικές φορές η ίνωση και η κίρρωση θεωρούνται ως ένα στάδιο, κάνοντας τρία κύρια στάδια συνολικά. Τις περισσότερες φορές, η ηπατική βλάβη προκαλείται από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, αν και αυτό που ονομάζεται μη αλκοολική λιπώδης νόσος του ήπατος (NAFLD) εξελίσσεται σε παρόμοια στάδια. Η NAFLD σχετίζεται με την παχυσαρκία και γίνεται πιο συχνή.
Τα συμπτώματα μπορεί να μην είναι αισθητά στα αρχικά στάδια της ηπατικής βλάβης. Στο πρώτο στάδιο, λιπώδες ήπαρ, ασυνήθιστα μεγάλες ποσότητες λίπους συσσωρεύονται μέσα στα ηπατικά κύτταρα. Όταν αυτό προκαλείται από το αλκοόλ, το λίπος μπορεί να συσσωρευτεί μετά από λίγες μόνο ημέρες βαριάς κατανάλωσης αλκοόλ. Άλλες αιτίες ηπατικής βλάβης, όπως τα φάρμακα, μια κατάσταση που ονομάζεται λιπώδες ήπαρ εγκυμοσύνης και NAFLD, οδηγούν σε πολύ παρόμοιες αλλαγές. Όπου το αλκοόλ είναι η αιτία, η διακοπή της κατανάλωσης αναστρέφει το πρόβλημα μέσα σε μερικές εβδομάδες.
Εάν οι εναποθέσεις λίπους του λιπώδους ήπατος γίνουν σοβαρές, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα κοιλιακού πόνου, ναυτίας και αδυναμίας. Η ηπατική βλάβη μπορεί να προχωρήσει στο επόμενο στάδιο, την ηπατίτιδα, όπου το συκώτι έχει φλεγμονή. Στην αλκοολική ηπατίτιδα μπορεί να μην υπάρχουν συμπτώματα, αλλά μπορεί να εμφανιστούν προβλήματα όπως ίκτερος, πόνος, ναυτία και κόπωση. Περιστασιακά, μια ξαφνική, έντονη περίοδος κατανάλωσης αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ηπατίτιδα και ηπατική ανεπάρκεια, ακολουθούμενη από κώμα και θάνατο. Αυτό μπορεί να συμβεί ακόμα κι αν ένα άτομο δεν έχει αναπτύξει ακόμη τα τελευταία στάδια ηπατικής βλάβης.
Η ίνωση, το τρίτο στάδιο, είναι η διαδικασία σχηματισμού ουλής. Οι ουλές μπορεί σταδιακά να συσσωρευτούν στο ήπαρ, προκαλώντας τον θάνατο των κυττάρων και μειώνοντας την παροχή αίματος στο ήπαρ. Όσο παραμένει επαρκής αριθμός ηπατικών κυττάρων, το ήπαρ συνεχίζει να λειτουργεί. Τελικά, αναπτύσσεται κίρρωση, όπου ο φυσιολογικός ιστός του ήπατος αντικαθίσταται από εξογκώματα γνωστά ως οζίδια. Το ήπαρ δεν λειτουργεί πλέον σωστά και το άτομο μπορεί να έχει πολλά συμπτώματα όπως ίκτερο, επώδυνη, πρησμένη κοιλιά, απώλεια βάρους και αλλαγές προσωπικότητας.
Οι μέθοδοι θεραπείας ποικίλλουν ανάλογα με τα διαφορετικά στάδια της ηπατικής βλάβης και την υποκείμενη αιτία. Η διακοπή του αλκοόλ ή η απώλεια βάρους μπορεί να αναστρέψει ορισμένες περιπτώσεις λιπώδους ήπατος και ηπατίτιδας. Η σοβαρή ηπατίτιδα μπορεί να απαιτεί εντατική φροντίδα στο νοσοκομείο, ενώ η κίρρωση δεν έχει θεραπεία και μπορεί να καταστεί απαραίτητη η μεταμόσχευση ήπατος. Συνήθως, χρειάζονται αρκετά χρόνια για να προχωρήσουν οι άνθρωποι από ασυμπτωματική σε ηπατική νόσο τελικού σταδίου, επομένως μπορεί να υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για αναστροφή.