Η κίρρωση του ήπατος είναι μια κατάσταση που συνήθως προκαλείται από μακροχρόνια ηπατική βλάβη. Σε ένα υγιές ήπαρ, όταν συμβεί βλάβη, το ήπαρ μπορεί να αντικαταστήσει τα δικά του κατεστραμμένα κύτταρα με υγιή κύτταρα. Με την κίρρωση, επειδή το ήπαρ έχει υποστεί υπερβολική βλάβη, η ικανότητά του να παράγει υγιή κύτταρα είναι περιορισμένη. Αντίθετα, το ήπαρ αντικαθιστά τα κατεστραμμένα κύτταρα με ουλώδη ιστό, ο οποίος περιορίζει τη ροή του αίματος και οδηγεί σε συσσώρευση χολής στο ήπαρ. Η αδιάλειπτη ροή του αίματος τόσο μέσα όσο και έξω από το ήπαρ θεωρείται απαραίτητη για να εκτελέσει το όργανο τις πολλές του λειτουργίες.
Η κατάχρηση αλκοόλ θεωρείται η κύρια αιτία κίρρωσης. Η κύρια λειτουργία του ήπατος είναι να φιλτράρει τις τοξίνες που εισέρχονται στο σώμα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος. Όταν καταναλώνεται αλκοόλ, το σώμα το αντιμετωπίζει ως τοξίνη και τελικά το κατευθύνει στο συκώτι. Η σταθερή κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να καταπονήσει υπερβολικά το συκώτι, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να δημιουργήσει υγιή κύτταρα. Ο αλκοολισμός πιστεύεται ότι ευθύνεται για τη μεγάλη πλειοψηφία των θανάτων που σχετίζονται με κίρρωση του ήπατος.
Η ηπατίτιδα είναι μια μεταδοτική ηπατική λοίμωξη και είναι συχνά η υποκείμενη αιτία της κίρρωσης του ήπατος. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι ηπατίτιδας, η ηπατίτιδα C είναι η πιο στενά συνδεδεμένη με την κίρρωση. Η ηπατίτιδα Β και D συνδέονται επίσης με κίρρωση, αλλά δεν είναι τόσο συχνές όσο η ηπατίτιδα C. Υπάρχει διαθέσιμο εμβόλιο για την ηπατίτιδα Β και η ηπατίτιδα D εμφανίζεται μόνο σε ασθενείς που έχουν ήδη ηπατίτιδα Β. Οι επαγγελματίες υγείας θεωρούν την ηπατίτιδα C σημαντική απειλή για το συκώτι, ειδικά σε άτομα που πίνουν επίσης αλκοόλ.
Πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχει σχέση μεταξύ της παχυσαρκίας και της κίρρωσης του ήπατος. Η σοβαρή παχυσαρκία μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλες εναποθέσεις λίπους μέσα στο ήπαρ. Αυτή η συσσώρευση λίπους μπορεί τελικά να επηρεάσει τη λειτουργία του ήπατος. Αυτή η κατάσταση αναφέρεται ως μη αλκοολική λιπώδης νόσος του ήπατος (NAFLD). Η NAFLD συνδέεται επίσης στενά με τον διαβήτη, την αρτηριακή νόσο και ορισμένες θεραπείες με στεροειδή.
Η θεραπεία για την κίρρωση του ήπατος μπορεί να ποικίλλει πολύ και συνήθως εξαρτάται από την αιτία της πάθησης και από το πόσο προχωρημένη έχει γίνει τη στιγμή της διάγνωσης. Εάν η κίρρωση ανιχνευθεί στα αρχικά στάδια, μπορεί να μην απαιτείται νοσηλεία. Μερικές φορές, αλλαγές στη διατροφή και στον τρόπο ζωής μπορεί να περιορίσουν την εξέλιξη της κίρρωσης. Σε κρίσιμες ή οξείες περιπτώσεις, οι ασθενείς μπορεί να χρειαστούν μεταμόσχευση ήπατος για να επιβιώσουν από την πάθηση. Τα συμπτώματα της κίρρωσης, τα οποία περιλαμβάνουν κοιλιακό άλγος, απώλεια βάρους και έμετο, συχνά παραβλέπονται επειδή μπορούν να ισχύουν σε τόσες άλλες καταστάσεις.