Τα περισσότερα θρεπτικά συστατικά που λαμβάνονται μέσω της διατροφής απορροφώνται στο λεπτό έντερο. Τα σύνδρομα δυσαπορρόφησης που παρεμβαίνουν στη δράση του λεπτού εντέρου επηρεάζουν επίσης την απορρόφηση πρωτεϊνών, βιταμινών και λιπών. Τα θρεπτικά συστατικά που δεν απορροφώνται από το λεπτό έντερο περνούν στο κόλον και απεκκρίνονται στα κόπρανα. Τα λιπαρά κόπρανα ή η υψηλή συγκέντρωση λιπιδίων στα κόπρανα προκαλούνται από ιατρικές καταστάσεις που επηρεάζουν την παραγωγή και έκκριση παγκρεατικών ενζύμων ή χολικών αλάτων, τα οποία είναι απαραίτητα για τη σωστή απορρόφηση του λίπους.
Τα διαιτητικά λίπη ή τα τριγλυκερίδια απαιτούν ένα σύμπλεγμα παγκρεατικών ενζύμων για να απορροφηθούν σωστά. Το πιο σημαντικό από αυτά τα ένζυμα είναι ένα σύμπλεγμα που ονομάζεται λιπάση-κολιπάση. Επιπρόσθετα, είναι επίσης απαραίτητη μια συγκεκριμένη συγκέντρωση χολικών αλάτων. Μια ανεπάρκεια σε λιπάση ή κολιπάση, ή χαμηλή συγκέντρωση χολικού οξέος, θα εμποδίσει τα έντερα να απορροφήσουν λίπη.
Τα παγκρεατικά ένζυμα χωρίζουν τις μακριές μοριακές αλυσίδες των τριγλυκεριδίων σε μικρότερα λιπαρά οξέα και μονογλυκερίδια. Αυτά τα μικρότερα μόρια συνδυάζονται με τα χολικά άλατα για να σχηματίσουν μικκύλια, ή ένα σύμπλεγμα σωματιδίων. Τα μικκύλια περνούν μέσα από τα κύτταρα που επενδύουν τα τοιχώματα του λεπτού εντέρου. Τα τριγλυκερίδια με μεσαίου μήκους αλυσίδες απορροφώνται απευθείας από τα εντερικά τοιχώματα.
Η δυσαπορρόφηση προκύπτει από οποιαδήποτε κατάσταση που εμποδίζει τα έντερα να απορροφήσουν σωστά τα διατροφικά λίπη. Η στεατόρροια ή τα λιπαρά κόπρανα εμφανίζονται όταν περισσότερα από 0.25 g λίπους απεκκρίνονται στα κόπρανα την ημέρα. Φαίνονται ανοιχτόχρωμα και λιπαρά και έχουν άσχημη μυρωδιά. Σε πολλές περιπτώσεις, τα κόπρανα ατόμων με προβλήματα απορρόφησης συνοδεύονται από διάρροια, αέρια και κοιλιακό φούσκωμα ή πόνο.
Τα αίτια της στεατόρροιας μπορούν να ομαδοποιηθούν σε παγκρεατικές ανεπάρκειες ή μειωμένη παραγωγή χολής. Παραδείγματα καταστάσεων που προκαλούν παγκρεατική ανεπάρκεια είναι η παγκρεατίτιδα, η κυστική ίνωση, ο καρκίνος του παγκρέατος, η κοιλιοκάκη ή άλλες παθήσεις του βλεννογόνου και η αποφρακτική χοληφόρος ή χολοστατική ηπατική νόσος. Οι καταστάσεις που επηρεάζουν τη λειτουργία των χοληφόρων περιλαμβάνουν νόσο του ήπατος ή της χοληφόρου οδού ή φλεγμονή του ειλεού. Η υπερανάπτυξη βακτηρίων στο λεπτό έντερο μπορεί επίσης να προκαλέσει δυσαπορρόφηση και λιπαρά κόπρανα καθιστώντας το χολικό οξύ ανενεργό και εμποδίζοντας το σχηματισμό μικκυλίων.
Εκτός από τα σωματικά συμπτώματα, η δυσαπορρόφηση σχετίζεται με ανεπάρκεια βιταμινών. Εάν τα έντερα αποτυγχάνουν να απορροφήσουν σωστά τα διαιτητικά λίπη, τότε τα μέταλλα και οι λιποδιαλυτές βιταμίνες, όπως A, D, E και K, απεκκρίνονται με τα κόπρανα. Επιπλέον, χωρίς την κατάλληλη πρόσληψη λίπους, τα επίπεδα ενέργειας πέφτουν κατακόρυφα και η ανεξήγητη απώλεια βάρους είναι ένα κοινό σύμπτωμα δυσαπορρόφησης.
Η θεραπεία εξαρτάται από την αιτία της δυσαπορρόφησης. Υπάρχουν διαθέσιμα φάρμακα για την αντικατάσταση των ανεπαρκώς παραγόμενων παγκρεατικών ενζύμων και αντιβιοτικά μπορεί να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία της βακτηριακής υπερανάπτυξης στα έντερα. Τα άτομα που πάσχουν από δυσαπορρόφηση μπορεί να χρειάζονται συμπληρώματα βιταμινών για να αντικαταστήσουν τις λιποδιαλυτές βιταμίνες που απεκκρίνονται. Οι παράγοντες που δεσμεύουν τα χολικά οξέα θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στην πέψη του λίπους.