Η αρτηριακή πίεση είναι μια μέτρηση της δύναμης του αίματος στα αρτηριακά τοιχώματα όταν η καρδιά αντλεί. Η πίεση μετριέται σε χιλιοστά υδραργύρου (mmHg) και εκφράζεται ως δύο αριθμοί. Για παράδειγμα, η βέλτιστη ΑΠ για έναν ενήλικα είναι 120 πάνω από 80 ή 120/80. Ο κορυφαίος αριθμός, που ονομάζεται συστολική πίεση, μετρά την υψηλότερη πίεση που ασκείται όταν η καρδιά συστέλλεται. Ο κάτω αριθμός, που ονομάζεται διαστολική πίεση, δείχνει την ελάχιστη πίεση στις αρτηρίες όταν η καρδιά ηρεμεί μεταξύ των παλμών.
Η αρτηριακή πίεση μετράται με περιχειρίδα και στηθοσκόπιο ενώ ο βραχίονας βρίσκεται σε θέση ηρεμίας. Η περιχειρίδα τοποθετείται περίπου μία ίντσα πάνω από την κάμψη του αγκώνα και φουσκώνει έως ότου ο επιλογέας υδραργύρου φτάσει 30 πόντους υψηλότερα από τη συνήθη συστολική πίεση του ατόμου ή 210 εάν δεν υπάρχουν διαθέσιμα προηγούμενα δεδομένα. Ένα στηθοσκόπιο τοποθετείται σε μια αρτηρία στο εσωτερικό του αγκώνα και ο αέρας αφήνεται αργά να διαφύγει από την περιχειρίδα. Το σημείο στο οποίο ακούγεται για πρώτη φορά ο ήχος του παλμού είναι ο αριθμός της συστολικής πίεσης. το σημείο στο οποίο εξαφανίζεται ο ήχος είναι ο διαστολικός αριθμός.
Διάφοροι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την αρτηριακή πίεση, επομένως μια υψηλή ένδειξη δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένα άτομο έχει υπέρταση ή υψηλή αρτηριακή πίεση. Άμεσα ερεθίσματα όπως ο φόβος, ο πόνος, ο θυμός και ορισμένα φάρμακα μπορούν να ανεβάσουν προσωρινά την ΑΠ του ατόμου. Εάν έχει σημειωθεί υψηλή ένδειξη και υπάρχει ένας από αυτούς τους παράγοντες, τότε το άτομο πρέπει να παρακολουθείται επανειλημμένα για μια χρονική περίοδο για να διαπιστωθεί εάν αυτή είναι μια επίμονη κατάσταση ή εάν η μέτρηση βασίστηκε απλώς σε περιστάσεις.
Η υπέρταση είναι η κύρια αιτία εγκεφαλικών επεισοδίων, καρδιαγγειακών διαταραχών, νεφρών, ουρολογικών και νευρολογικών παθήσεων και προεκλαμψίας σε εγκύους. Μια ένδειξη πίεσης 120 πάνω από 80 ή χαμηλότερη θεωρείται υγιής. Εάν ο συστολικός αριθμός κυμαίνεται πάνω από 120 έως 139 ή ο διαστολικός αριθμός κυμαίνεται πάνω από 80 έως 89, ένα άτομο θεωρείται ότι έχει προ-υπέρταση. Οι συστολικές μετρήσεις από 140 έως 159 ή οι διαστολικές μετρήσεις από 90 έως 99 ταξινομούνται ως υπέρταση σταδίου 1. Συστολικές μετρήσεις 160 και άνω ή διαστολικές μετρήσεις 100 και άνω υποδεικνύουν τη σοβαρή κατάσταση της υπέρτασης σταδίου 2.
Εάν ένα άτομο έχει διαπιστωθεί ότι έχει υπέρταση, είναι ζωτικής σημασίας να αντιμετωπιστεί η πάθηση. Ορισμένες αλλαγές στον τρόπο ζωής μπορεί να είναι χρήσιμες, όπως η υγιεινή διατροφή, η διατήρηση του σωστού βάρους, η τακτική άσκηση και ο περιορισμός της κατανάλωσης αλατιού και αλκοόλ. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι προσπάθειες δεν επαρκούν και ενδείκνυται φαρμακευτική αγωγή. Ακόμα κι αν ένας ασθενής είναι υπό φαρμακευτική αγωγή, οι αλλαγές σε έναν υγιεινό τρόπο ζωής θα βοηθήσουν στον έλεγχο της κατάστασης και μπορεί να μειώσουν την ποσότητα φαρμάκων που απαιτείται για τη διατήρηση μιας υγιούς ανάγνωσης.
Μερικές φορές οι ασθενείς έχουν μετρήσεις πίεσης που είναι χαμηλότερες από 90 έναντι 60, που είναι αυτό που θεωρείται το κατώτατο όριο του φυσιολογικού εύρους. Αυτή η κατάσταση, που ονομάζεται υπόταση, μπορεί να προκαλέσει τίποτα περισσότερο από μια αίσθηση ζάλης όταν μετακινείστε γρήγορα από μια καθιστή θέση σε μια όρθια θέση. Ωστόσο, η υπόταση μπορεί να είναι ενδεικτική μιας υποκείμενης ιατρικής πάθησης, όπως καρδιακή ανεπάρκεια, λοίμωξη, σοβαρός διαβήτης, σοκ, διαταραχές των αδένων ή αφυδάτωση. Το αλκοόλ, τα φάρμακα κατά του άγχους και τα αντικαταθλιπτικά, τα διουρητικά, τα παυσίπονα και ορισμένα άλλα φάρμακα μπορεί επίσης να προκαλέσουν υπόταση. Η αρτηριακή πίεση ενός ατόμου μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, επομένως η περιοδική παρακολούθηση θα πρέπει να αποτελεί μέρος της προληπτικής φροντίδας υγείας του καθενός.