Η αποκλίνουσα συμπεριφορά είναι συμπεριφορά που δεν τηρεί ευρέως αποδεκτούς κοινωνικούς ή πολιτισμικούς κανόνες. Για παράδειγμα, η δολοφονία είναι μια μορφή ακραίας παρεκκλίνουσας συμπεριφοράς που παραβιάζει τον πολιτισμικό κανόνα που δηλώνει ότι είναι απαράδεκτο να σκοτωθεί άλλος άνθρωπος. Υπάρχει ένας αριθμός προσεγγίσεων για τη μελέτη της απόκλισης, μαζί με εξηγήσεις για το γιατί εμφανίζεται η αποκλίνουσα συμπεριφορά και πώς μπορεί να αντιμετωπιστεί. Πολλά κολέγια και πανεπιστήμια προσφέρουν μαθήματα σε αυτό το θέμα και υπάρχουν επαγγελματικές δημοσιεύσεις αφιερωμένες σε αυτό το θέμα, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργικής ονομασίας «Deviant Behavior».
Το πρώτο βήμα για την κατανόηση της αποκλίνουσας συμπεριφοράς είναι η μελέτη των πολιτισμικών και κοινωνικών κανόνων. Οι κανόνες διαφέρουν πολύ μεταξύ των πολιτισμών και σε ορισμένες περιπτώσεις, η συμπεριφορά που είναι ευγενική ή αναμενόμενη σε έναν πολιτισμό μπορεί να θεωρηθεί αγενής ή ακατάλληλη σε έναν άλλο. Η μελέτη των κανόνων περιλαμβάνει την ιστορία τέτοιων κανόνων, τις εξελίξεις των κανόνων με την πάροδο του χρόνου και τη μελέτη των αλλαγών που συμβαίνουν στους κανόνες καθώς η ίδια η κοινωνία μεταβάλλεται. Για παράδειγμα, το να φοράνε γάντια στο κοινό ήταν κάποτε κοινωνικός κανόνας για τις κυρίες σε μεγάλο μέρος του δυτικού κόσμου, αλλά τώρα θα θεωρούνταν ελαφρώς εκκεντρικό εκτός και αν ο καιρός ήταν κρύος.
Η απόκλιση μπορεί να εξεταστεί από ψυχολογική, βιολογική και κοινωνιολογική προοπτική. Από τη σκοπιά της κοινωνιολογίας, θέματα όπως η τάξη μπορούν να παίξουν ρόλο στην αποκλίνουσα συμπεριφορά. Η κλοπή, μια συνηθισμένη περίπτωση αποκλίνουσας συμπεριφοράς, θα μπορούσαμε να πούμε ότι οφείλεται σε κοινωνιολογικές πιέσεις όπως η φτώχεια. Οι βιολόγοι μπορεί να ενδιαφέρονται για παραλλαγές στον εγκέφαλο που οδηγούν σε εκφράσεις απόκλισης, μαζί με τα βιολογικά κίνητρα για φυσιολογική συμπεριφορά. Οι ψυχολόγοι ενδιαφέρονται για τις διαδικασίες σκέψης πίσω από την κανονική και αποκλίνουσα συμπεριφορά, που κυμαίνονται από την κατάθλιψη, η οποία μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να ενεργούν, μέχρι τη μελέτη της πρώιμης παιδικής ανάπτυξης, η οποία εξηγεί πώς οι άνθρωποι μαθαίνουν για τα όρια συμπεριφοράς.
Οι θεωρίες για την αποκλίνουσα συμπεριφορά θέτουν μια σειρά από πιθανές εξηγήσεις. Πολλοί αντικατοπτρίζουν μια διεπιστημονική προσέγγιση, αναγνωρίζοντας ότι πολλοί παράγοντες μπορούν να συνδυαστούν για να επηρεάσουν τη συμπεριφορά. Οι θεωρίες έχουν επίσης αλλάξει με τα χρόνια και έχουν επηρεάσει την προσέγγιση σε θέματα όπως η επιβολή του νόμου, η ποινική δικαιοσύνη και η θεραπεία των ψυχικά ασθενών. Ο εξαναγκασμός των ανέργων σε σπίτια εργασίας για να τους παρακινήσει να συμμορφωθούν με τον κανόνα που αναμένει από τους ανθρώπους να εργάζονται, για παράδειγμα, δεν είναι μια πρακτική που χρησιμοποιείται σήμερα, αν και υιοθετήθηκε ευρέως τον 19ο αιώνα.
Η κατανόηση της αποκλίνουσας συμπεριφοράς και των κινήτρων πίσω από αυτήν μπορεί να είναι πολύτιμη για άτομα σε ένα ευρύ φάσμα πλαισίων. Οι γιατροί, για παράδειγμα, μπορεί να θέλουν να μάθουν γιατί ορισμένοι ασθενείς δεν συμμορφώνονται με τα θεραπευτικά σχήματα, ενώ οι δάσκαλοι μπορεί να θέλουν να μάθουν για τις ρίζες του εκφοβισμού και πώς να αντιμετωπίσουν τους μαθητές που ενεργούν στην τάξη.