Προτού εφευρεθούν τα εμβόλια, ο μόνος τρόπος για να δημιουργηθεί ανοσία στο σώμα ήταν να υποφέρει από μια περίοδο της εν λόγω ασθένειας. Μόλις αντέξει, υπό την προϋπόθεση ότι ο ασθενής επιβίωσε, το ανοσοποιητικό του σύστημα ήταν πιο πιθανό να είναι σε θέση να καταπολεμήσει τυχόν μελλοντικές λοιμώξεις πριν αυτές επιβιώσουν. Τα Β-κύτταρα στην κυκλοφορία του αίματος, υπεύθυνα για την καταπολέμηση της νόσου, διατηρούν τη μνήμη της ασθένειας. Εάν επέστρεφε, το ανοσοποιητικό σύστημα θα μπορούσε να ξεκινήσει μια γρήγορη επίθεση.
Τα εμβόλια παράγουν το ίδιο αποτέλεσμα χωρίς να κάνουν τον ασθενή να υποφέρει από τη νόσο. Με την εισαγωγή μιας ασθένειας στην κυκλοφορία του αίματος, τα Β-κύτταρα διεγείρονται σε δράση, δημιουργώντας αντισώματα και ένα αρχείο μνήμης του παθογόνου παράγοντα, με αποτέλεσμα την ανοσία. Αυτή η προληπτική θεραπεία είναι ασφαλής επειδή οι ιοί ή τα βακτήρια που χρησιμοποιούνται έχουν υποστεί σοβαρό κίνδυνο στο εργαστήριο με μία από τις διάφορες στρατηγικές.
Στην περίπτωση της ιλαράς, της παρωτίτιδας και της ανεμοβλογιάς, η ικανότητα του ιού να αναπαράγεται γρήγορα εξασθενεί. Κανονικά, αυτοί οι ιοί προκαλούν ασθένειες αναπαραγόμενοι χιλιάδες φορές στο σώμα. Κάποιο που χρησιμοποιείται σε ένα εμβόλιο μπορεί να αναπαραχθεί 20 φορές ή λιγότερο, αλλά αυτό εξακολουθεί να είναι αρκετό για να ξεκινήσει η αντίδραση των Β-κυττάρων και η κυτταρική μνήμη. Μία ή δύο ενέσεις ενός ζωντανού, εξασθενημένου ιού θα κάνουν συνήθως ένα άτομο άνοστο εφ’ όρου ζωής. Δυστυχώς, αυτός ο τύπος δεν είναι ασφαλής για άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως εκείνοι που πάσχουν από καρκίνο ή AIDS.
Μια άλλη στρατηγική είναι να απενεργοποιήσετε έναν ιό σκοτώνοντάς τον με μια χημική ουσία. Ο ιός δεν θα είναι σε θέση να αναπαραχθεί καθόλου, ωστόσο η παρουσία του στο σώμα εξακολουθεί να προκαλεί απόκριση από τα Β-κύτταρα, παράγοντας αντισώματα και ένα αρχείο μνήμης. Όσο ασφαλής και αν είναι αυτή η μέθοδος για άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, ωστόσο, το μειονέκτημά της είναι ότι χρειάζονται αρκετές θεραπείες για να επιτευχθεί μακροχρόνια ανοσία. Τα εμβόλια αυτού του τύπου περιλαμβάνουν πολιομυελίτιδα, γρίπη, ηπατίτιδα Α και λύσσα.
Για την ηπατίτιδα Β χρησιμοποιείται μόνο ένα μέρος του ιού: μια πρωτεΐνη που λαμβάνεται από την επιφάνεια του ιού. Σε αυτή την περίπτωση, τα Β-κύτταρα ανταποκρίνονται στην πρωτεΐνη, ανοσοποιώντας το σώμα ενάντια σε ολόκληρο τον ιό. Αυτό είναι ασφαλές για άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, αλλά απαιτεί τρεις δόσεις για τη δια βίου ανοσία.
Αρκετές βακτηριακές ασθένειες έχουν εμβόλια που βασίζονται στη χρήση και μέρους των βακτηρίων. Αυτά τα βακτήρια παράγουν επιβλαβείς πρωτεΐνες, που ονομάζονται τοξίνες, που μπορούν να αδρανοποιηθούν με μια χημική ουσία. Μόλις αδρανοποιηθεί η τοξίνη, τα βακτήρια είναι ακίνδυνα, και επομένως το ίδιο είναι και το εμβόλιο. Δύο παραδείγματα αυτού του τύπου είναι η διφθερίτιδα και ο τέτανος.
Πολλοί άνθρωποι κάνουν το εμβόλιο της γρίπης κάθε χρόνο, το οποίο περιέχει νεκρούς ιούς γρίπης, ενώ το εμβόλιο γρίπης με ρινικό σπρέι περιέχει ζωντανούς, εξασθενημένους ιούς. Το ρινικό σπρέι χορηγείται συνήθως σε υγιή άτομα μεταξύ 5 και 49 ετών. Το εμβόλιο γρίπης μπορεί να χορηγηθεί σε οποιονδήποτε 6 μηνών και άνω, ανεξαρτήτως υγείας. Κάθε εμβόλιο περιέχει 3 διαφορετικούς ιούς γρίπης, που επικρατούσαν εκείνη τη χρονιά.
Οι άνθρωποι πρέπει πάντα να ελέγχουν με έναν πάροχο υγειονομικής περίθαλψης για ποιους εμβολιασμούς ταιριάζουν καλύτερα στο προσωπικό τους προφίλ υγείας.