Σε αυτήν την εποχή ταχέως αυξανόμενου ιατρικού, φαρμακευτικού και ασφαλιστικού κόστους, ο αμερικανικός λαός και το Κογκρέσο μιλούν πολύ για το Medicare. Αυτό το ιατρικό πρόγραμμα που χρηματοδοτείται από την ομοσπονδία για Αμερικανούς ηλικίας 65 ετών και άνω καλύπτει ιατρικά έξοδα, όπως επισκέψεις γιατρού, παραμονή στο νοσοκομείο, φάρμακα και άλλες θεραπείες. Η ανάγκη για ένα ιατρικό πρόγραμμα για ηλικιωμένους κατέστη εμφανής τη δεκαετία του 1950, αλλά μόλις το 1965 το Κογκρέσο ψήφισε τους νόμους που καθιέρωσαν το Medicare. Ο νόμος τροποποιήθηκε το 1972 για να συμπεριλάβει άτομα με αναπηρία και νεφρική νόσο τελικού σταδίου.
Όπως συμβαίνει με πολλά κυβερνητικά προγράμματα, η βόλτα στη ζούγκλα του Medicare μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στην καλύτερη περίπτωση. Ακόμη και οι ασφαλιστικοί πράκτορες μπορεί να μην γνωρίζουν όλες τις λεπτομέρειες της αντιμετώπισης του προγράμματος, τι θα καλύψει και τι όχι, ή ποιοι επαγγελματίες υγείας αποδέχονται το σχέδιο και ποιοι όχι. Είναι ένας αληθινός λαβύρινθος.
Ουσιαστικά, όλοι οι Αμερικανοί δικαιούνται Medicare όταν συμπληρώσουν τα 65. Υπάρχει μια αρχική περίοδος εγγραφής για επτά μήνες μετά τα 65α γενέθλιά κάποιου, όταν κάποιος μπορεί να εγγραφεί στο πρόγραμμα δωρεάν. Μετά την περίοδο εγγραφής, κάποιος που αποφασίζει ότι θέλει Medicare μπορεί να υπόκειται σε τέλη εγγραφής και κυρώσεις. Μπορεί να ισχύουν ειδικές περίοδοι εγγραφής, αλλά είναι επίσης πολύπλοκες στην πλοήγηση. Στη συνέχεια, ο ηλικιωμένος πρέπει να αποφασίσει εάν θα εγγραφεί μόνο στο Μέρος Α, το οποίο προσφέρει βασική κάλυψη, ή επίσης στο Μέρος Β, το οποίο προσφέρει συμπληρωματική κάλυψη. Ορισμένοι ηλικιωμένοι που καλύπτονται από την ομαδική ασφάλιση υγείας της εταιρείας τους ή του συζύγου τους, ενδέχεται να αρνηθούν να εγγραφούν καθόλου ή απλώς να αποφασίσουν να εγγραφούν στο Μέρος Α, καθώς είναι φθηνότερο.
Ορισμένες καλύψεις Medicare διαχειρίζονται από HMO, πράγμα που σημαίνει ότι μια ιδιωτική εταιρεία πληρώνεται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να τη διαχειρίζεται. Η συζήτηση για τα HMOs μαίνεται εδώ και αρκετά χρόνια. Μερικοί ηλικιωμένοι μπορεί να λάβουν καλύτερη φροντίδα στο πλαίσιο ενός HMO, ενώ για άλλους, τα οφέλη μπορεί να μην είναι τόσο καλά όσο ένα πρόγραμμα που διαχειρίζεται ομοσπονδιακά. Όλα εξαρτώνται από το HMO και την πολιτεία όπου ζει ο ηλικιωμένος. Κάθε πολιτεία έχει διαφορετικό τρόπο αντιμετώπισης του Medicare.
Τα ζητήματα της μεταρρύθμισης του Medicare ταλανίζουν το Κογκρέσο εδώ και αρκετά χρόνια και ένα νομοσχέδιο μεταρρυθμίσεων με όφελος συνταγογραφούμενων φαρμάκων ψηφίστηκε το 2003. Λόγω των μεταβαλλόμενων αναγκών των ηλικιωμένων και του αυξανόμενου ιατρικού κόστους, αυτό είναι ένα ζήτημα με το οποίο το Κογκρέσο πιθανότατα θα συνεχίσει να παλεύει για πολλά χρόνια ακόμα. Είναι δύσκολο να δημιουργηθεί ένα σύστημα «ένα σχέδιο που ταιριάζει σε όλους».
Ένας ηλικιωμένος πολίτης που διαλέγει το δρόμο του μέσα από τη ζούγκλα του Medicare θα χρειαστεί πιθανώς βοήθεια. Αυτό μπορεί να έρθει με τη μορφή ενός εκπαιδευμένου ασφαλιστικού πράκτορα ή μέσω μαθημάτων που είναι διαθέσιμα σε πολλές κοινότητες. Υπάρχουν επίσης πολυάριθμοι πόροι στο Διαδίκτυο για να βοηθήσουν έναν ηλικιωμένο πολίτη να βρει τον δρόμο του. Το πρόγραμμα μπορεί να είναι περίπλοκο – με πολλές εξαιρέσεις, διατάξεις, κανόνες, περιορισμούς κ.λπ. – καθιστώντας το φαινομενικά αδύνατο να το ξετυλίξετε. Ο σοφός ηλικιωμένος θα λάβει βοήθεια πολύ πριν έρθει η ώρα να εγγραφεί.