Τα βαρβιτουρικά είναι μια κατηγορία φαρμάκων που έχουν χρησιμοποιηθεί ιστορικά ως ηρεμιστικά και αναισθητικά. Έχουν αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από τις βενζοδιαζεπίνες, αν και υπάρχουν ακόμα ορισμένες ρυθμίσεις στις οποίες χρησιμοποιούνται βαρβιτουρικά και αρκετές φαρμακευτικές εταιρείες συνεχίζουν να παράγουν αυτά τα φάρμακα. Η χρήση βαρβιτουρικών πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά και να ελέγχεται επειδή αυτά τα φάρμακα μπορεί να είναι επικίνδυνα και μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά εθιστικά.
Αυτά τα φάρμακα παρασκευάζονται σε βάση βαρβιτουρικού οξέος, το οποίο δρα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Σε χαμηλές δόσεις, τα βαρβιτουρικά μπορεί να έχουν ηρεμιστική δράση, που είναι ένας λόγος που χρησιμοποιούνταν ιστορικά για την αντιμετώπιση του άγχους και της αϋπνίας. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται επίσης για τον έλεγχο των επιληπτικών κρίσεων, καθώς η καταθλιπτική τους επίδραση στο κεντρικό νευρικό σύστημα φαίνεται να βοηθά στον έλεγχο των κρίσεων. Σε υψηλότερες δόσεις, τα βαρβιτουρικά προκαλούν χαλάρωση των αναστολών και μπορεί να έχουν αναισθητικό αποτέλεσμα.
Ορισμένα νοσοκομεία χρησιμοποιούν βαρβιτουρικά κατά την επαγωγή της αναισθησίας ή σε διαδικασίες όπου απαιτείται καταστολή. Στην περίπτωση αυτή, τα φάρμακα χορηγούνται από αναισθησιολόγο, και ελέγχονται αυστηρά, περιορίζοντας την ευκαιρία για κατάχρηση. Συνταγές για χάπια και ενέσιμα διαλύματα μπορεί να δοθούν σε ασθενείς που πρέπει να χρησιμοποιούν βαρβιτουρικά στο σπίτι εάν δεν υπάρχουν άλλα φάρμακα.
Μερικά παραδείγματα βαρβιτουρικών περιλαμβάνουν πενταθόλη νατρίου, φαινοβαρβιτάλη και σεκοβαρβιτάλη. Ένα σοβαρό πρόβλημα με τα βαρβιτουρικά είναι ότι όταν καταστέλλουν το κεντρικό νευρικό σύστημα, μειώνουν επίσης την αναπνοή και τον καρδιακό ρυθμό. Μια υψηλή δόση μπορεί να προκαλέσει το θάνατο κάποιου και οι υπερβολικές δόσεις προκαλούν ανησυχία στους ιατρούς. Τα άτομα που πρέπει να πάρουν τέτοια φάρμακα λαμβάνουν συγκεκριμένες συμβουλές σχετικά με τη δοσολογία και συνιστάται να φυλάσσουν τα φάρμακα σε ασφαλή περιοχή, ώστε να μην μπορούν να ληφθούν κατά λάθος.
Η μείωση στις συνταγές βαρβιτουρικών έχει μειώσει ριζικά τα ποσοστά κατάχρησης και έχει συμβάλει σε σημαντική μείωση των θανάτων ή σοβαρών τραυματισμών λόγω υπερβολικής δόσης. Ωστόσο, τα άτομα που κάνουν κατάχρηση ναρκωτικών μπορούν ακόμα να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις, οι οποίες μπορεί να είναι περισσότερο ή λιγότερο επικίνδυνες από αυτήν την κατηγορία ναρκωτικών. Τα άτομα που προσπαθούν να περιορίσουν τις καταχρηστικές συνήθειες μπορούν να επιλέξουν να παρευρεθούν σε ιατρείο, ώστε να μπορέσουν να βοηθηθούν με τον εθισμό τους και τις δυσάρεστες παρενέργειες που σχετίζονται με τη διακοπή της χρήσης ναρκωτικών.
Οι κτηνίατροι χρησιμοποιούν βαρβιτουρικά στην ευθανασία, και αυτά τα φάρμακα έχουν επίσης υποστηριχθεί για χρήση στην υποβοηθούμενη από ιατρό αυτοκτονία, μια πρακτική που είναι ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη σε πολλές περιοχές του κόσμου. Σε περιπτώσεις όπου τα φάρμακα χρησιμοποιούνται σκόπιμα για να προκαλέσουν θάνατο, είναι σημαντικό να χρησιμοποιείται η σωστή δοσολογία, για να αποφευχθεί μια κατάσταση όπως η επιβίωση με σοβαρή εγκεφαλική βλάβη.